Cuando el coronavirus mata, la enfermedad pulmonar SDRA puede ser el culpable

Nota de la editora: Este artículo fue originalmente publicado en inglés por Stacey Burling para The Inquirer. Fue traducido por Diana Cristancho y editado por Siani Colón y Solmaira Valerio para Kensington Voice.

Cuando ella tenía 33 años, Eileen Rubin aprendió de primera mano cómo es tener el síndrome de dificultad respiratoria aguda o SDRA, una afección potencialmente mortal de la que nunca había oído hablar.

Está a punto de hacerse más conocida.

El SDRA es una de las complicaciones más graves causadas por el nuevo coronavirus, y las primeras estimaciones muestran que podría afectar quizás a 1 de cada 100 personas con el virus. El SDRA mata del 30% al 40% de las personas que lo contraen. Los sobrevivientes requieren semanas de ventilación mecánica en el hospital y mucha ayuda en la recuperación. Muchos dicen que todavía están funcionando por debajo de lo normal un año después, a pesar de que sus pulmones parecen haberse recuperado.

Rubin, una abogada que fundó y ahora es presidente de ARDS Foundation, dijo que el ARDS puede comenzar de muchas maneras: con un virus como la gripe o el coronavirus, cigarrillo electrónico, inhalación de humo, una herida de bala en los pulmones, pancreatitis. Ella se enfermó por primera vez en 1995 con dolor en la parte baja de la espalda que se extendió hasta el pecho. Pronto estuvo en la sala de emergencias con insuficiencia renal. Estuvo en un respirador durante ocho semanas, los primeros cuatro en un coma inducido. Su bazo estaba dañado. Sus pulmones colapsaron. Ella tuvo delirio.

Cuando comenzó a sentirse mejor, estaba indefensa. “No pude levantar ni un dedo”, dijo. “No tenía tono muscular, ni habilidades motoras pequeñas, ni habilidades musculares grandes”.

Pasaron ocho meses antes de que pudiera volver a trabajar.

Rubin dijo que los casos de SDRA como el de ella causados ​​por sepsis están entre los peores, pero la recuperación del síndrome es difícil para todos.

Alrededor de 200,000 estadounidenses contraen SDRA cada año. No hay medicamentos para ello. La ventilación mecánica ayuda a extender el oxígeno a los tejidos y eliminar el dióxido de carbono hasta que los pulmones puedan recuperarse. Los médicos tratan otros órganos estresados ​​lo mejor que pueden. Los pacientes a seguido reciben fisioterapia para mantener algo de fuerza muscular. Los antibióticos están destinados a prevenir una mayor infección, y los pacientes son alimentados a través de tubos. “En este momento, básicamente está haciendo todo por el paciente”, dijo Reynold A. Panettieri Jr., vicerrector de ciencias clínicas y traslacionales de Rutgers University.

Se desconoce qué porcentaje de personas con COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, que desarrollará SDRA. Un informe chino publicado el mes pasado sobre pacientes hospitalizados encontró que el 3.4% tenía SDRA. En una conferencia de prensa el lunes de ARDS Foundation, Michael Matthay, un médico de medicina crítica en la University of California San Francisco, dijo que él estima que del 1% al 3% de los pacientes con COVID-19 contraerán ARDS. Debido a que algunas personas tienen síntomas muy leves o ningunas y no han llamado la atención de los médicos, muchas tasas actualmente citadas para aspectos de la enfermedad pueden disminuir.

Las personas mayores de 60 años, los fumadores y las personas con afecciones crónicas como diabetes y enfermedades cardíacas tienen el mayor riesgo de complicaciones y muerte por COVID-19, pero Matthay dijo que también ha habido casos de SDRA entre personas sanas de entre 30, 40 y 50 años. 

La mayoría de las personas que contraen COVID-19 tienen síntomas relativamente leves de gripe o resfriado, como fiebre y tos, dijo Panettieri. Están enfermos no más de dos semanas. Algunos mejoran en 72 a 96 horas. La falta de aliento puede aparecer dos o tres días de tener la enfermedad y es una señal de advertencia. “Entonces ahí está realmente preocupado por la neumonía”, dijo.

La neumonía, una infección pulmonar, es la gran causa de muerte en pacientes con gripe y otras infecciones respiratorias. Hace que los pequeños sacos de aire en los pulmones se llenen de líquido, reduciendo su capacidad de suministrar oxígeno al cuerpo. Esto puede ser causado por bacterias o virus. En la gripe, a menudo es causada por bacterias que se mueven después de la infección viral inicial. En COVID-19, el virus en sí mismo generalmente causa la neumonía. Los médicos dijeron que una reacción intensa del sistema inmunitario puede aumentar la inflamación pulmonar.

Nuala Meyer, doctora en medicina pulmonar y de cuidados críticos en Penn Medicine, dijo que se necesita una fuerte respuesta inmune para matar el virus. A veces, algunas partes del sistema inmunitario funcionan correctamente mientras que otras no. El hecho de que los ancianos, que tienden a tener un sistema inmunitario más débil, son más vulnerables al COVID-19, implica que la reacción exagerada del sistema inmunitario no es el problema principal, dijo.

Cuando la neumonía se extiende a ambos pulmones, los niveles de oxígeno en la sangre están muy por debajo de lo normal y los pacientes requieren ventilación asistida, como oxígeno de alto flujo o una máquina de respiración, el diagnóstico cambia a SDRA. Un pequeño porcentaje de pacientes con SDRA también puede necesitar un ECMO, una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea, una máquina que oxigena la sangre fuera del cuerpo.

Meyer dijo que los primeros informes muestran un alto porcentaje de pacientes hospitalizados con COVID-19 que desarrollan SDRA. A menudo tienen “hipoxia profunda” o niveles bajos de oxígeno en sus tejidos. Algunos también tienen presión arterial baja y, más adelante en el curso de la enfermedad, problemas cardíacos.

Meyer dijo que la experiencia de Italia con COVID-19 muestra que es probable que la demanda de ventiladores sea mayor que las máquinas ECMO. Muchos pacientes necesitarán las máquinas durante 10 a 14 días y algunos las necesitarán por más tiempo. Matthay dijo que los pacientes pasan un promedio de 25 días en una unidad de cuidados intensivos.

Rubin y Matthay dijeron que existe una necesidad urgente de mejores tratamientos y cualquier medicamento para el SDRA. Matthay dijo que hay algunos medicamentos antivirales en la fase inicial de las pruebas. Las dosis altas de vitamina C también se están probando para el SDRA en general.

Por ahora, dijo Rubin, “no tenemos nada”.

Los pacientes que sobreviven el devastador síndrome generalmente tienen una función pulmonar casi normal un año después, dijo Meyer. Pero semanas de hospitalización afectan a los músculos. Muchos dicen que no son tan fuertes como lo eran antes de la hospitalización. Incluso cinco años después, funcionan físicamente a niveles más bajos que sus pares. Panettieri dijo que las personas más jóvenes y aquellos que estaban en mejor forma antes de enfermarse tienden a recuperar más fuerza muscular.

Rubin, que ahora está bien, dijo que aproximadamente un tercio de los pacientes con SDRA nunca vuelven a trabajar. Otro tercer trabajo redujo las horas. Las tasas de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático son altas.

Mientras no hay datos sobre cómo COVID-19 afecta a los sobrevivientes de SDRA, Rubin dijo que ha recibido muchas llamadas y mensajes de personas que están preocupadas de tener un alto riesgo. “Están aterrorizados”, dijo.

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