La escuela primaria Willard, en Kensington, está a punto de recibir su primer parque infantil. Sin embargo, también tendrá algo menos extravagante: una verja resistente a balas.
Ambos tienen una fuente de financiamiento inusual: las compañías farmacéuticas responsables de alimentar la crisis de opioides en el patio trasero de la escuela.
La directora de Willard, Diana García, comentó que todos los niños de Filadelfia deberían tener 30 minutos de juego al aire libre. Pero los estudiantes en Kensington se lo pierden. El vecindario carece de espacios verdes y seguros. En cambio, enfrentan directamente la crisis de opioides en una de las áreas más empobrecidas de la ciudad, los estudiantes están rodeados de violencia con armas, consumo de drogas, basura y agujas usadas.
García tiene una manera directa de describir la situación : los niños en Kensington “no tienen derechos humanos básicos.” Pero el espacio de juegos ayudará a “que los estudiantes se sientan seguros, recordándoles que son niños, que son especiales,” dijo.
La crisis que enfrentan las escuelas del vecindario y que intentan corregir está traumatizando a los estudiantes. A medida que las drogas han devastado la comunidad, muchas familias han optado por enviar a sus hijos a escuelas fuera del vecindario.
La matrícula en todo el distrito ha disminuido aproximadamente un 16% desde 2013. Pero la caída ha sido aún más pronunciada en las escuelas de Kensington: la matrícula en Russell Conwell Middle School cayó un 80% entre 2014 y 2023. En Willard, la matrícula bajó a la mitad.
Seis escuelas en Kensington están comprando una variedad de mejoras utilizando dinero de una demanda federal contra fabricantes y distribuidores de medicamentos por su papel en la crisis de opioides. Están usando el dinero para pagar verjas de seguridad, un nuevo gimnasio, actualizaciones en los parques infantiles, un especialista climático bilingüe y más. Los líderes escolares esperan que estos cambios proporcionen entornos más seguros y hermosos para estudiantes que han tenido que soportar tanto. También esperan que el dinero ayude a los estudiantes a tener éxito en la escuela y más allá.
Estas escuelas de Kensington están recibiendo aproximadamente $333,000 cada una de los $20 millones que Filadelfia recibió en 2023. Además de Willard y Conwell, las escuelas que están recibiendo este financiamiento son escuela primaria Gloria Casarez, la escuela primaria Lewis Elkin, la escuela secundaria Jules E. Mastbaum y la escuela primaria John H. Webster.
Las seis escuelas inscriben principalmente a estudiantes negros y latinos, y el 100% de los estudiantes en estas escuelas estan en desventaja económica.
Una votación inicial realizada este verano por un fideicomiso estatal encargado de supervisar cómo los gobiernos locales usan los dólares del acuerdo por opioides dijo que el plan para el dinero destinado a las escuelas de Kensington no cumplía con las pautas federales.
Los funcionarios de Filadelfia defendieron el plan durante una audiencia en octubre. Keli McLoyd, directora de la Unidad de Respuesta a Sobredosis de Filadelfia, argumentó que los niños de Kensington son particularmente vulnerables al riesgo de uso de opioides y sobredosis.
El senador estatal Greg Rothman, un republicano que forma parte del fideicomiso estatal, votó en contra del gasto destinado a las escuelas de Kensington durante el verano. Sin embargo, después de recorrer el vecindario, dijo que se sentía diferente.
“Si me hubieran preguntado esta mañana cuántos niños viven en Kensington, habría dicho: ‘No hay niños en Kensington,’” comentó. “Acabo de ver [una escuela] a media cuadra de donde estábamos caminando.”
Al final, los funcionarios estatales cambiaron de postura y aprobaron el uso de los fondos en las escuelas. Sin embargo, los directores de las escuelas en Kensington dicen que el financiamiento es solo una gota en el océano comparado con lo que los estudiantes realmente necesitan.
“Los niños en este vecindario merecen cada centavo que les llegue para mejorar sus vidas,” dijo García. “No sé si las personas que toman decisiones entienden lo que nuestros niños de cinco a nueve años tienen que soportar solo para llegar a la escuela.”
Las escuelas quieren que las familias estén más seguras en Kensington
Después de recopilar opiniones de padres, estudiantes y educadores, además de realizar estudios de factibilidad por parte del distrito escolar, cada escuela desarrolló planes de gastos individuales.
Awilda Balbuena, directora de la escuela primaria Gloria Casarez, dijo que, dado que el dinero del acuerdo por opioides representa una ayuda única, tuvieron que enfocarse en proyectos que no requirieran financiamiento continuo.
García dijo que su prioridad número uno era aumentar la seguridad.
Además del nuevo parque infantil, Willard está utilizando una gran parte del dinero del acuerdo en una nueva verja fabricada con materiales resistentes a balas y lo suficientemente alta como para disuadir a intrusos y campamentos.
La nueva verja, dijo García, ayudará a que las familias se sientan más seguras, “y eso ayudará aliviar algunas cargas y traumas, permitiéndoles aprender mejor.”
En la escuela primaria Casarez está ampliando su patio de juegos reemplazando el cemento con césped artificial y plantando árboles en el patio de la escuela. También se instalará una cubierta sobre la estructura de juegos para proteger a los niños de la lluvia. Los árboles y los asientos bajo su sombra ofrecerán un respiro en un patio de escuela sin sombra, dijo Balbuena.
Balbuena comentó que muchas familias evitan llevar a sus hijos al parque más cercano, el Centro Recreativo McVeigh, debido a preocupaciones de seguridad. Y siempre que consulta con las familias, le dicen: “‘Necesitamos un patio escolar más grande. Nuestros niños necesitan un lugar para jugar,’” explicó Balbuena.
Al ver cómo el patio escolar crece, Balbuena destacó: “Pueden sentir que sus voces fueron escuchadas. Eso les da poder.”
Además, Casarez está construyendo una sala sensorial de bienestar, un espacio diseñado para calmar a niños expuestos al trauma y al estrés crónico, así como para apoyar a estudiantes con necesidades sensoriales como aquellos con TDAH o autismo.
Aunque Balbuena expresó gratitud por el financiamiento, dijo que no es suficiente.
“Espero que nadie piense ni por un minuto que los $2 millones asignados a estas seis escuelas van a borrar lo que nuestros niños han visto durante esta epidemia de opioides,” dijo Balbuena. “Esto es solo una curita para una herida abierta en el pecho.”
En la escuela primaria Webster, la directora Sherri Arabia tiene innumerables planes para los fondos del acuerdo.
La mayoría del dinero se está utilizando para contratar a un especialista climático bilingüe durante los próximos dos años. Este puesto lo ocupa ahora Vivian Virola-Romero, quien ya tiene relaciones con varios padres.
El objetivo principal del especialista en clima es involucrar más a los padres en la escuela. Eso incluye atraer más padres voluntarios para que estén en el edificio de la escuela y actúen como guardias de cruce, aumentar el uso del centro de recursos familiares y aumentar la asistencia en las noches de regreso a clases, que actualmente ronda el 20%, según Arabia.
Además, Virola-Romero organizará los llamados “autobuses a pie,” donde grupos de padres escoltan a los estudiantes hacia y desde la escuela.
El dinero del acuerdo se convertirá en tarjetas de regalo para los padres, como estipendio por su ayuda. Esa estrategia funcionó antes de la pandemia, según Arabia.
“Hemos estado intentando conseguir voluntarios, y no tenemos nada que ofrecerles por su trabajo voluntario en nuestra escuela,” dijo Arabia.
Es difícil lograr que los padres entren al edificio porque “están trabajando. Muchos niños son recogidos por niñeras o abuelos.”
Sin embargo, Arabia tiene grandes expectativas para Virola-Romero, quien dará la bienvenida a los padres cuando entren al edificio y les mostrará lo que la escuela tiene para ofrecer.
Webster también está utilizando los fondos de opioides para un programa escolar los sábados. Al igual que otros directores, Arabia mencionó que la intención es proporcionar espacios seguros para los estudiantes, ayudarlos a aprender un poco más y “asegurarnos de que nuestros estudiantes estén seguros y sean amados” dijo Arabia.
Arabia dijo que su objetivo es mantener el puesto de especialista en clima escolar más allá de los dos años que serán financiados con el dinero del acuerdo por opioides. Pero depende del presupuesto de la escuela.
El dinero ayudará a los estudiantes a descubrir carreras y hábitos saludables
La escuela secundaria Mastbaum solía inscribir a más niños de otras partes de la ciudad. Ya no.
“Simplemente desaparecimos de la mente de gran parte de la comunidad,” dijo David Lon, principal de Mastbaum.
Mastbaum está invirtiendo en una nueva línea de batería para los estudiantes. También está construyendo un nuevo gimnasio en su antiguo vestuario. El centro anterior está lleno de equipos de gimnasio rotos. Lon destacó que los estudiantes necesitan más espacios donde puedan practicar hábitos saludables.
Además, Mastbaum ha contratado a tres miembros del personal por tres años a través de la organización sin fines de lucro 12PLUS, con sede en Kensington. Ayudarán a los estudiantes a conseguir empleo, postularse a universidades, obtener ayuda financiera y recibir mentoría durante dos años después de su graduación.
El personal de 12PLUS proporciona el apoyo logístico que muchas familias necesitan, dijo Lon.
Es difícil lograr que los estudiantes se gradúen, y luego Mastbaum pierde contacto con ellos una vez que lo hacen, dijo Lon. Por eso, contratar a estos nuevos miembros del personal es como una “inversión en su futuro".
“Para poder colocar a un estudiante después de graduarse en el astillero de la Marina, y de buenas a primeras, están ganando $30 por hora, en el camino hacia... un salario de seis cifras”, dijo Lon. "Esta será una capa intensiva de apoyo para garantizar que obtengan apoyos críticos para alcanzar los sueños que tienen".
En general, Lon dijo que su plan para los fondos del acuerdo por opioides está alineado con “el espíritu de la recuperación.”
“Ese es el espíritu de proporcionar una utilidad hermosa a los estudiantes que caminan por una comunidad donde muchos aspectos de la belleza han sido arrancados,” dijo Lon. “¿Es todo el dinero que tal vez mereceríamos en un universo ideal? Probablemente no, pero es un comienzo, y estamos agradecidos por ese comienzo.”
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