Tres días a la semana, los veteranos de Hancock Manor se reúnen para tomar un café alrededor de una mesa en el espacio principal de la casa, que solía ser el gimnasio del edificio cuando todavía era el YMCA.
Es un arreglo improvisado; generalmente hay una jarra de café o una olla, vasos de papel que no coinciden y paquetes de edulcorantes, lo que sea que puedan encontrar. En el centro de la mesa hay una lata de café vacía, donde los veteranos dejan dólares o cambio para comprar más provisiones.
“El club de café nos hizo hablar de nuevo”, dijo Richard Brown, un veterano de Vietnam y residente de Hancock Manor. “Nos hizo reír de nuevo”.
El club de café se reúne todos los lunes, miércoles y viernes de 7 a.m. a 9 a.m. Por lo general, atrae a una multitud de entre seis y ocho veteranos, aunque anteriormente, la sala solía estar llena. Ahora hay inquietudes, debido a lo que los veteranos sienten que es una falta de asistencia externa, sobre el programa dirigido por veteranos que se está desvaneciendo lentamente.
Cómo la soledad representa una gran amenaza para la salud de los veteranos
La investigación ha demostrado que los veteranos experimentan soledad y aislamiento social de manera única en comparación con la población que no es militar. Además, según un estudio de Asuntos de Veteranos (VA) de 2014, los veteranos de la era de Vietnam, que representan casi el 40% de la población de veteranos estadounidenses totales, tienen el doble de probabilidades que los veteranos de la Segunda Guerra Mundial o de la Guerra de Corea de experimentar depresión y ansiedad elevadas.
“Cuando nuestros veteranos, o cualquier persona que tiene una condición de salud, realmente, está solo y desconectado, eso representa un riesgo para su salud a corto y largo plazo”, dijo el Dr. Alan Teo, investigador y psiquiatra. “Realmente no deberíamos estar esperando que una persona se convierta en un paciente”.
Teo, qiuen trabaja como investigador en el Center to Improve Veteran Involvement in Care (CIVIC) y psiquiatra en el VA Portland Health Care System, a menudo ve los efectos de los traumas profundamente arraigados del servicio en los veteranos en su trabajo.
En 2018, encuestó a más de 301 veteranos con el Dr. Somnath Saha, pidiéndoles que describan sus relaciones y su vida cotidiana. Su objetivo era ver cómo sus conexiones sociales con los demás afectan su salud general.
El estudio encontró que la calidad de las conexiones sociales de un veterano con sus amigos y familiares, la comunidad y la sociedad juegan un papel clave en lo que respecta a la soledad que sienten, lo que puede conducir a la depresión. Teo argumenta que si los veteranos experimentan conexiones sociales de alta calidad con otros que los rodean y con su comunidad, a la larga experimentarían menos problemas de salud mental y física.
“La conexión social es la forma en que las personas se conectan entre sí y eso puede ocurrir a nivel de persona a persona”, dijo Teo. “Pero también puede ocurrir a nivel comunitario e incluso a la sociedad en general”.
Otro elemento del estudio analizó cómo los veteranos son diagnosticados con depresión. A menudo, los veteranos ven a un médico de atención primaria cuando buscan tratamiento médico. Esto puede conducir a un diagnóstico de depresión cuando los pacientes solo experimentan los síntomas de la soledad, dice Teo, lo que podría conducir a un tratamiento que los pacientes no necesitan.
“La soledad es tu propia percepción de que tus relaciones sociales no están a la altura de lo que crees que deberían ser”, dijo. “La depresión está mucho más definida por los síntomas críticos. Hay superposición, pero hay una distinción importante”.
También advierte a los proveedores de atención sobre los veteranos que parecen estar rodeados de familiares y amigos, pero que en realidad pueden estar experimentando soledad. Este otro extremo del espectro puede ser igual de peligroso, dijo.
“Puede tener a alguien que en la superficie parece que no debería estar solo”, dijo Teo. “Puede que tengan una familia grande, pero de nuevo, no podrían sentirsen cercanamente conectados con ellos”, dijo Teo.
En lugar de tratar a los veteranos por depresión, los médicos pueden optar por tratar a los veteranos por soledad con actividades al aire libre sugeridas, o lo que Teo sugirió a uno de sus pacientes: un club de pesca con mosca de veteranos con sede en Portland.
“Lo que intento y pienso es identificar cuáles son sus intereses”, dijo Teo. “Luego, buscando maneras de hacer que participen en esas actividades con un toque social”.
El impacto de un esfuerzo de base
Cuando Shannon Drake notó por primera vez que los veteranos lavaban sus calcetines en el fregadero para poder usarlos, decidió intervenir.
“¿Cómo vas a ayudar a alguien a que arregle su vida, si ni siquiera tienen calcetines limpios?”, Dijo Drake.
Drake, la hija de un veterano de la guerra de Vietnam, comenzó a traer calcetines y artículos de aseo para veteranos. Esa práctica se convirtió rápidamente en el programa Thank-A-Vet, que proporciona recursos como donaciones de calcetines, pero también un club de café donde los residentes pueden hablar sobre su trauma con sus compañeros.
“El club de café de veteranos fue creado principalmente por veteranos y es un programa de prevención del suicidio”, dijo Drake, quien anteriormente trabajó como asistente social en Impact Services. “Este es ahora uno de los siete clubes de café en Filadelfia, realmente es un esfuerzo de base”.
Aunque Drake se fue de Impact para continuar su trabajo con Thank-A-Vet, todavía pasa por el club de café para distribuir donaciones y recordar.
“¿Qué tanto nos divertimos?”, Preguntó Drake al grupo en el club de café a principios de enero.
“Nos divertimos mucho todos los días”, dijo Wyatt.
Según Brown, el club de café lo ha ayudado a aprender cómo compartir sus emociones con los demás y enfrentar sus traumas.
“Muchos veteranos no te lo harán saber”, dijo Brown. “Sra. Drake, ella estaba viendo cosas en nosotros que nosotros no vimos. Entonces ella creó este club de café para ayudarnos a sacar las cosas ”.
A los 66 años, Brown dice que sus experiencias en Vietnam todavía están con él hoy.
“Todos esos momentos de la guerra, lo reprimes”, dijo Brown. “Entonces, lo siguiente que sabes es que escuchas sobre tal y tal fallecimiento y piensas: ‘Bueno, él no me mostró ninguna señal'”.
Editora: Jillian Bauer-Reese / Diseñadora: Jillian Bauer-Reese / Traductora: Diana Cristancho
