El 31 de agosto, la biblioteca McPherson Square perderá una fuerza impulsora detrás de su programación y defensa de la juventud.
Bryan Belknap, quien durante ocho años dirigió el Programa Extraescolar de Enriquecimiento de Alfabetización (LEAP), dejará su puesto. Su puesto fue financiado por un contrato de cinco años con Impact Services, que está llegando a su fin.
Durante su estancia en McPherson, Belknap, residente de Kensington, ha dirigido docenas de proyectos juveniles en McPherson. A través de esos programas, ha atendido a cientos de niños y adolescentes con un enfoque basado en las necesidades y les ha proporcionado oportunidades para aprender y construir relaciones positivas.
En los últimos meses, Belknap ha anunciado su partida a miembros de la comunidad y amigos en varios eventos.
En julio, con la ayuda de los colegas de McPherson y de Impact, Belknap reunió a más de una docena de miembros de la comunidad y amigos en la biblioteca para anunciar la noticia de que su tiempo en el programa estaba terminando.
Belknap comenzó su anuncio con una historia sobre un grupo de jóvenes afuera del edificio de la biblioteca quien lo llamaban “Smiley” porque siempre caminaba al trabajo con una sonrisa en la cara. Derramó algunas lágrimas al compartir ese recuerdo.
“Estoy agradecido por el tiempo”, dijo Belknap.
Nuevamente compartió entre lágrimas su gratitud por su tiempo en la biblioteca en un evento del Fondo de Resiliencia Comunitaria de Kensington (KCRF) en agosto.
Empezando en McPherson
La trayectoria de Belknap en McPherson comenzó en 2015. Fue contratado a través de un programa financiado por subvenciones llamado Iniciativa Maker Jawn, que fue administrado por la Biblioteca Libre de Filadelfia.
Maker Jawn involucró a niños y adolescentes a través de la programación extraescolar, animándolos a utilizar herramientas para crear cosas y aprender habilidades como trabajar con la madera.
Varias sucursales de bibliotecas organizaron el programa Maker Jawn, incluidas McPherson, Kensington, Ramonita G. de Rodríguez, Lillian Marrero y Widener. Belknap decidió unirse a McPherson porque no había nadie más allí para el programa en ese momento.
Cuando terminó el programa Maker Jawn en 2017, McPherson y otras bibliotecas se unieron al programa LEAP de la Biblioteca Gratuita. A través de LEAP, Belknap fomentó un proceso autodirigido, donde los estudiantes expresaban sus intereses y necesidades, y Belknap encontraría una manera de hacerlo realidad.
Por ejemplo, en 2017, los jóvenes mencionaron que querían aprender a reparar sus bicicletas. Entonces, ese verano dirigió un programa de reparación de bicicletas en el que los niños ordenaron herramientas y reparaban bicicletas que traían los miembros de la comunidad.
Luego, en 2020, cuando las bibliotecas cerraron debido a la pandemia de COVID-19, Belknap dio un giro para satisfacer nuevamente las necesidades de los jóvenes. Entonces, en octubre de 2020, Belknap y sus estudiantes lanzaron un sitio web en línea Philly High School Choice para darles a los adolescentes el poder de elegir las escuelas secundarias a las que quieren asistir.
“Lo que comencé a hacer y lo que estoy haciendo actualmente es muy diferente”, dijo Belknap. “Pero en realidad ha sido una especie de respuesta a lo que está sucediendo en la comunidad y la voluntad de la biblioteca de permitir que esos programas crezcan para satisfacer esas necesidades”.
La estrategia de Bryan
Antes de que Belknap llegara a Filadelfia y comenzara a trabajar en la Biblioteca Gratuita, pasó sus años universitarios y los inicios de su carrera enseñando y estudiando filosofía en Nebraska. También pasó un tiempo enseñando en Chicago. Dijo que esas experiencias lo prepararon para relacionarse con jóvenes con experiencias de vida diferentes a las de él.
“Nunca podré entender lo que es crecer aquí”, dijo Belknap. “Mis experiencias son muy diferentes y nunca tendré esa perspectiva. Pero aún podemos conectarnos como humanos y aprender unos de otros”.
Belknap también dijo que su estudio de filosofía le mostró cómo algunos de los jóvenes con los que se relaciona experimentan la injusticia y la presencia potencial de sus propios prejuicios. A través de esa conciencia y siendo honesto y empático, dijo que ha mantenido relaciones auténticas con los jóvenes con los que ha trabajado a lo largo de los años.
Belknap también dijo que ha sido fundamental mostrarles a los niños que está bien aprender cosas nuevas y cometer errores en el camino. Además, respeto.
“Siempre preocupándome y tratando a los niños como nos gustaría que nos trataran a nosotros”, dijo Belknap. “Esa fue siempre mi estrategia y creo que funcionó bien”.
Generando impacto
Los esfuerzos de Belknap para satisfacer las necesidades de los jóvenes y mantenerlos fuera de problemas han sido de gran ayuda para los niños a los que ha impactado.
Por ejemplo, Junior*, un residente y estudiante de escuela preparatoria de 17 años, ha estado involucrado en los programas de Belknap desde que estaba en la escuela secundaria. El verano pasado, Belknap contrató a Junior para trabajar con él. Específicamente, Junior dijo que le ha gustado enseñar a los niños más pequeños a jugar al ajedrez.
“Unirme al programa comenzó a alejarme del drama porque me dio algo que hacer y ganar dinero fue una ventaja”, dijo Junior. “Ha sido realmente positivo en mi vida”.
¿Que sigue?
Durante el anuncio de despedida de Belknap, también compartió que recibió una subvención de $10,000 dólares del Fondo KCR para poner a prueba una organización sin fines de lucro llamada Philly Bridge & Jawn (PB&J).
Para McPherson, su programa LEAP continuará con un nuevo líder después de la escuela en el otoño, dijo Belknap.
Con la financiación del KCRF de Belknap, PB&J conectará a un grupo de 20 adolescentes entre sí. También los conectará con trabajos en organizaciones de servicios para jóvenes que trabajan en el vecindario.
Como parte de la iniciativa PB&J de Belknap, también planea asociarse con el programa Nourish de New Kensington Community Development Corporation (NKCDC) con la ayuda de Pati Codina, quien recientemente dejó su puesto como Directora de Desarrollo Comunitario en Impact Services.
A través de ese proyecto, Belknap y Codina le pagarán a los adolescentes un estipendio para que cocinen unos para otros y les presentaran otras organizaciones de servicios juveniles en el vecindario.
El objetivo de ambos proyectos es aumentar los vínculos sociales de los jóvenes participantes con su comunidad, lo que aumenta los resultados de salud positivos.
“Se trata realmente de generar confianza y relaciones, de modo que cuando lleguen las oportunidades y esté listo, podamos ayudarlo a dar esos saltos”, dijo Belknap.
Mirando hacia atrás, una cosa que Belknap mencionó que le dio alegría en McPherson fue ver cuán ansiosos estaban siempre los jóvenes por tratar cosas nuevas y participar en actividades. Para Belknap, verlos usar la creatividad para crecer es algo por lo que está agradecido y que espera con ansias en sus proyectos futuros.
“Me siento afortunado de que los niños siempre pudieran venir y ser creativos”, dijo Belknap. “Y que pude compartir eso con ellos”.
*El apellido de Junior se omitió por razones de privacidad.
Traductora y Editora: Solmaira Valerio
