El lunes por la tarde, varios transeúntes tocaron el cristal en el 2774 de la Avenida Kensington para compartir una sonrisa y saludar.
Al otro lado de las puertas del local, Roz Pichardo, residente de Kensington conocida por muchos en el vecindario como “Mama Sunshine”, se estaba organizando, revisando su lista de cosas que hacer.
“Mi electricidad está conectada, mi calefacción está encendida, mi internet de Verizon, porque eso es clave, llegará mañana”, dijo, mientras el ruido de un pulverizador de pintura sonaba de fondo.
En aproximadamente dos semanas, a través de la organización de Pichardo, Operation Save Our City, ella abrirá un nuevo centro de alcance comunitario y educación llamado “La Casa del Sol”, al que nombró en honor a las personas que viven con adicción y personas sin hogar.
El espacio ofrecerá varios servicios, incluyendo prevención de violencia armada y sobredosis, y un “centro de mensajes” donde la gente puede hacer y recibir llamadas y recolectar mensajes de casa.
“En lo que estoy trabajando es realmente en conectar a las familias con los sunshines”, dijo. “Algunas personas que sufren de adicción activa pierden la esperanza cuando no se conectan con sus seres queridos”.
Pero a pesar del entusiasmo de Pichardo, hay cierto miedo a lo desconocido.
Mientras que ha estado trabajando durante varios años para reabrir el espacio original de Kensington Storefront como propio, admite que es difícil hablar de la apertura sin reconocer las conversaciones que ocurren en el Ayuntamiento.
“Nos están dividiendo”, dijo. “Somos nosotros contra ellos”.
“Nadie viene aquí por un sándwich”
El 16 de febrero, el grupo de miembros del Consejo de la Ciudad conocido como “el caucus de Kensington”, compuesto por Quetcy Lozada, Mark Squilla, Mike Driscoll y Jim Harrity, publicó un comunicado llamando a los proveedores de reducción de daños del vecindario como una “molestia” después de que “los residentes y negocios vecinos nos han explicado sus frustraciones con estas organizaciones”.
El comunicado se publicó el día después de que el caucus presentó chaquetas de “Kensington caucus” a través de un video en la página de Instagram de Lozada — un post que Pichardo describió como “horrible” — y apenas un par de semanas después de que anunciaran los planes para crear “centros de triaje” donde las personas que usan drogas son enviadas al tratamiento o a la cárcel.
“Este vecindario ya no puede ser el hogar de un mercado de drogas al aire libre ni de organizaciones que alienten el mercado a prosperar”, se lee en el comunicado.
El caucus también sugirió que fue la “respuesta abrumadoramente positiva sobre la perspectiva de ciertas organizaciones que ya no operen en la Avenida Kensington” lo que impulsó a Shift Capital, una agencia de desarrollo inmobiliario que posee varias propiedades en Kensington y Harrowgate, a terminar el contrato de arrendamiento de la organización sin fines de lucro de reducción de daños Savage Sisters Recovery. El mismo día, Shift Capital confirmó que no renovarán su contrato de arrendamiento cuando expire el 30 de septiembre.
“Como hacemos con todos nuestros espacios a medida que se acercan las expiraciones de los contratos de arrendamiento, evaluamos los próximos pasos para el 3115 de la Avenida Kensington. Queríamos avisar con suficiente antelación de esta decisión a Savage Sisters, para que tengan tiempo de planificar sus próximos pasos”, escribió Michael Matera, director de marketing de Shift Capital, en un comunicado por correo electrónico.
Savage Sisters comenzó a hacer alcance móvil y en la calle en el vecindario en 2018 y ha proporcionado ropa, alimentos, duchas, artículos de higiene personal, cuidado de heridas y asistencia con vivienda desde su tienda en la Avenida Kensington cerca de la Calle Clearfield desde 2021, según la directora ejecutiva Sarah Laurel, quien vive en Kensington. El año pasado, Savage Sisters revirtió 324 sobredosis y realizó 172 limpiezas de calles, dijo.
“La indignación de muchos vecinos está completamente justificada”, dijo Laurel. “Absolutamente no merecen vivir en una comunidad que está llena de tanto trauma evidente. Pero la única forma de abordar eso es proporcionando servicios de salud pública, tan simples como agua corriente, una ducha, un inodoro y un espacio seguro para ir en el frío”.
Laurel criticó fuertemente el argumento de que Savage Sisters y otras organizaciones de reducción de daños son las culpables de un problema de “décadas de duración” y dijo que las condiciones de calidad de vida del vecindario “no tienen absolutamente nada que ver con las organizaciones de reducción de daños”. En cambio, culpó a las condiciones del vecindario de “la negligencia del Consejo de la Ciudad, la estrategia de contención organizada por el Consejo de la Ciudad y el desprecio hacia el suministro de drogas”.
“Nadie viene aquí para un sándwich. Nadie viene aquí para conseguir una ducha gratis. Ellos vienen por las drogas — eso es todo”, dijo. “Puedes sacarnos. Eso no va a detener nada de lo que está sucediendo”.
El equipo de comunicaciones de la alcaldesa Cherelle Parker declinó comentar sobre la reducción de daños en el vecindario y no puso a la alcaldesa disponible para comentarios.
“Aún no tenemos detalles sobre lo que la Administración de Parker... planea hacer con los programas y fondos de reducción de daños en Kensington, ya que actualmente estamos construyendo estrategias en el Plan de Acción de 100 Días de la administración”, escribió la portavoz de la ciudad, Sharon Gallagher, en un correo electrónico.
Sin embargo, el 28 de febrero, Parker elogió a Lozada y ofreció otra visión del enfoque de su administración hacia los problemas de calidad de vida en Kensington en un evento de la Cámara de Comercio.
“Para cualquiera en esta audiencia que piense que el plan que van a escuchar sobre el que anunciaremos en nuestro día 100 — ustedes han escuchado un poco sobre lo que incluirá porque nos han escuchado decir, ‘Hacer cumplir la ley,’ y se dicen a sí mismos, ‘Bueno, creo que carece de compasión,’ — quiero que sepan que el statu quo para mí en Kensington es inaceptable, que la ayuda está en camino, y esto es importante… lo haremos con las voces y esperanzas de las personas que realmente viven en Kensington en nuestra mente primero”, dijo Parker.
Pero Pichardo, quien recientemente presionó por más información del Kensington caucus y otros funcionarios de la ciudad sobre el concepto de “centros de triaje” del caucus de Kensington en una reunión cívica de Harrowgate, dice que la represión contra Savage Sisters es solo otro ejemplo de comunicación “sin clarificación” que ha venido de la ciudad desde que Parker asumió el cargo en enero.
“Nos dejan ciegos ante cualquier cosa que vaya a suceder”, dijo Pichardo. “Y simplemente no creo que eso sea una solución”.
Preparándose para el cambio
En 2023, tanto Savage Sisters como su vecino Stop the Risk, ubicado en otra propiedad de Shift, a una cuadra de distancia, recibieron subvenciones de $100,000 del Fondo de Prevención de Opioides y Sanación Comunitaria, lanzado después de que la ciudad recibiera un acuerdo de $200 millones de opioides para distribuir durante 18 años.
En Stop the Risk, la fundadora Patrice Rogers invita a las personas en riesgo de adicción y sin hogar a vivir en un grupo de casas pequeñas siempre y cuando se abstengan de usar drogas en la propiedad, ayuden a mantener el área limpia y busquen trabajo.
Aunque Rogers no considera su trabajo como “reducción de daños”, dice tener razones para creer que Lozada y Shift Capital escudriñarán su organización a continuación. Shift dijo que está “trabajando con socios para determinar los próximos pasos” para la propiedad.
“[Lozada] está intentando cerrar a todos los que están ayudando a las personas con adicción y sin hogar”, dijo Rogers. “Ellos dijeron que no quieren a estas personas aquí en Kensington”.
Rogers dijo que las personas que viven en Stop the Risk han ayudado a limpiar el vecindario. Ella quiere que la alcaldesa Parker vea su programa y hable con las organizaciones comunitarias y negocios del vecindario.
“¿Por qué no se está invitando a los miembros de la comunidad a la mesa y teniendo conversaciones?”, dijo Rogers. “¿Por qué un grupo puede tomar una decisión por toda la comunidad?”
Jessica Shoffner, quien ha vivido en Kensington durante 16 años y es miembro de la junta de Friends of McPherson, comparte algunos de los sentimientos de Rogers.
Cuando escuchó por primera vez que el Kensington caucus estaba tratando de cerrar las organizaciones de reducción de daños del vecindario, dijo que se sintió “realmente enojada” porque todos han estado luchando en el vecindario durante mucho tiempo.
“Las personas que viven en casas, las personas que viven en la calle, las personas que trabajan aquí, las personas que viven aquí, las personas que pasan por aquí... necesitamos considerar a todos en la imagen, no solo a una población específica de personas”, dijo Shoffner.
Shoffner dijo que cree que el trabajo de reducción de daños es “crucial” para resolver los desafíos que todos enfrentan en el vecindario.
“Disminuir, reducir o detener completamente el trabajo de reducción de daños que se está llevando a cabo en este vecindario va a empeorar lo que está sucediendo”, dijo. “No estamos en un lugar donde necesitamos continuar siendo divisivos. Necesitamos unirnos y trabajar juntos realmente”.
Sin embargo, otros residentes de Kensington han expresado recientemente un fuerte apoyo al compromiso de la alcaldesa Parker con la policía, el Kensington caucus y la idea de los “centros de triaje”, que no está alineada con los principios de reducción de daños.
En reuniones recientes con la alcaldesa, el Concejo Municipal y el personal de la ciudad, los residentes también han expresado su gratitud a los funcionarios electos y de la ciudad por comprometerse con cambios de políticas y cumplimiento que les dan esperanza.
Mientras tanto, otros residentes han compartido sus puntos de vista contra la reducción de daños con el Concejo Municipal. Por ejemplo, el 8 de febrero, la residente Crystal Anderson testificó en una reunión del Concejo Munincipal que cree que proporcionar a las personas que usan drogas cosas como pipas de crack, condones, agujas estériles y cuidado de heridas “los mantiene enfermos”.
“¿Dónde está el amor duro?”, ella dijo.
Anteriormente, otros residentes testificaron en apoyo de la prohibición de los sitios de inyección segura, que el Concejo Municipal aprobó en casi todos los distritos de la ciudad.
“No podemos caminar por las calles sin ver agujas sin tapar”, dijo la residente de Harrowgate, Lucia DiMascia, en una reunión del Concejo Municipal en septiembre. “Los niños [están] viendo esto en sus años de desarrollo y pensando que es normal”.
Pichardo dice que estos son conceptos equivocados.
“Su concepto equivocado es que los reduccionistas de daños están habilitando, que necesitamos dejar que las personas toquen fondo”, dijo. “No existe tal cosa como tocar fondo”.
Ella también advierte sobre los peligros de quitar herramientas basadas en evidencia para la prevención de enfermedades, como los programas de servicios de jeringuillas, que la investigación ha mostrado repetidamente que disminuyen la enfermedad sin aumentar el uso de drogas inyectables.
“Como sociedad, tenemos que asegurarnos de que las personas estén seguras, que no estén transmitiendo enfermedades compartiendo jeringuillas y que no estén contrayendo hepatitis para que no tengamos otro brote”, dijo.
Seguindo adelante
Desde que el Kensington caucus publicó su declaración sobre los proveedores de reducción de daños en el vecindario, Savage Sisters y Prevention Point, el proveedor de reducción de daños más grande del vecindario, han dicho que continuarán su trabajo en la comunidad.
Prevention Point, que comenzó sus servicios de jeringuillas en el punto álgido de la epidemia de SIDA en 1991, escribió en un comunicado que “no tienen planes de dejar Kensington” y que sus contratos de arrendamiento en cuatro ubicaciones diferentes “están todos seguros”.
“Prevention Point es parte de la comunidad de Kensington, y nos importa mucho”, decía el comunicado.
Mientras tanto, desde que Savage Sisters supo que su contrato de arrendamiento estaba en riesgo, Laurel dijo que recaudaron suficiente dinero con anticipación para renovar dos nuevas camionetas con duchas y estaciones de cuidado de heridas para su alcance móvil. Ahora, están recaudando más dinero para apoyar sus necesidades de distribución móvil.
“Hace un año le dije a mi junta directiva, ‘Veremos si podemos renovar el contrato de arrendamiento, y si no podemos, nos volvemos móviles’”, dijo. “Vamos donde nuestros amigos van, no nos vas a detener de servir a nuestra comunidad”.
Las personas que usan drogas en Kensington dijeron que sin organizaciones que distribuyan agujas estériles y proporcionen cuidado de heridas, como Savage Sisters, las tasas de enfermedades y muerte inevitablemente aumentarán.
“Si se deshacen de este lugar y todos los recursos que tienen, simplemente se pondría realmente mal”, dijo un hombre, cuyo nombre se retuvo por razones de privacidad, que visita regularmente Prevention Point. “Para mucha de esta gente, eso es todo lo que tienen”.
Para Pichardo, es importante que los líderes de la ciudad escuchen directamente a las personas afectadas y entiendan el impacto potencial de sus decisiones al eliminar ciertos servicios.
“Estamos en una crisis”, dijo. “Estamos luchando por la vida de las personas”.
*Los periodistas Khysir Carter y Sammy Caiola contribuyeron a este artículo.
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