Cuando dejé el Departamento Correccional de Florida (FDOC) en 2012 (después de cumplir un año por vender propiedad robada en una casa de empeño), me llevaron en una camioneta al centro de Jacksonville, me dieron 50 dólares y me dejaron en la calle para que me las arreglara solo. Llevaba mis pantalones cortos de gimnasia proporcionados por el estado, una camiseta rota y sandalias de ducha de prisión en los pies.
Mientras miraba a mi alrededor asombrado por mi nueva libertad, también me preocupaba lo que iba a hacer para sobrevivir. Después de años de consumo de sustancias, había quemado todos los puentes y estaba solo, asustado y sin ningún lugar adonde ir.
Usé los 50 dólares para conseguir una habitación de hotel barata y, al día siguiente, por pura desesperación, robé botas de trabajo y un cepillo de dientes en Walmart. Estuve dos días sin comer mientras buscaba empleo. Contra todo pronóstico, pude encontrar un refugio donde vivir y dos trabajos de baja categoría, luego comencé a recomponer mi vida pieza por pieza; sin embargo, fue una lucha.
Más de 600.000 estadounidenses salen de prisión o cárcel cada año y muchos ciudadanos que regresan, después de haber pagado su deuda con la sociedad, salen de una institución correccional sin nada más que ropa proporcionada por el Departamento Correccional (DOC).
A menudo no tienen una vivienda de transición asegurada, ni oportunidades de empleo, ni teléfono celular, ni dinero para comida o transporte público. Muchos se van sin los documentos vitales necesarios para todo, desde abrir una cuenta bancaria hasta comenzar un nuevo trabajo. Otros pueden tener las necesidades básicas para sobrevivir pero necesitan recursos adicionales como apoyo de salud mental, tratamiento por consumo de sustancias o tutoría para tener verdadero éxito. Algunos simplemente salen de la prisión o de la cárcel y se quedan sin hogar: una situación terrible para cualquiera, pero un obstáculo casi insuperable para alguien que sale del sistema de justicia.
No fue hasta una semana después de mi liberación que descubrí un centro de reinserción que podía ayudarme, un servicio que necesitaba mucho antes y del que el FDOC nunca me informó.
Sin embargo, no me vi como una víctima. Estaba arrepentido y había aprendido una dura lección. Pero sentí que después de completar mi sentencia, me liberaron con pocas posibilidades de éxito. En lo que respecta al FDOC, su responsabilidad hacia mí terminó en el momento en que llegué a la puerta y me fui, lo que podría ser una de las razones de la tasa promedio de reincidencia (regreso a prisión) en los EE. UU. es aproximadamente 68%. Dos de cada tres personas que salen de prisión reinciden dentro de tres años.
A veces, todo lo que se necesita es una mano amiga para recuperarse después de cumplir su condena, pero muchas personas no saben los problemas que enfrentan después del encarcelamiento o lo difícil que es encontrar las cosas necesarias para prosperar y ser un miembro productivo de la comunidad.
Una línea de ayuda para recursos
Un programa que podría ser beneficioso para los ciudadanos que regresan a Filadelfia es PA 211, una línea de ayuda patrocinada por United Way of Greater Philadelphia y Southern New Jersey. PA 211 es un número de teléfono y un sitio web gratuitos y fáciles de recordar que conecta a los habitantes de Filadelfia con recursos importantes en las comunidades locales y está disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana.
El sitio web de PA 211 tiene un enlace especial a recursos de reingreso para personas que salen de la cárcel o prisión, y aunque no está conectado con todas las organizaciones de la ciudad que ayudan con el reingreso, tiene el potencial de ser una primera parada para los ciudadanos que regresan.
“Estamos haciendo todo lo posible para ayudar a la comunidad anteriormente encarcelada en Filadelfia”, dijo Cinda Watkins, directora senior de PA 211 de United Way. “Eso puede significar encontrar un trabajo o cosas básicas como comida y ropa”.
Si bien el enlace de recursos de reingreso proporciona enlaces a centros profesionales, la línea de ayuda y el sitio web prácticamente no tienen opciones de alojamiento para los ciudadanos que regresan. Encontrar un lugar donde vivir es uno de los mayores problemas que enfrentan hombres y mujeres al regresar a casa. Por ejemplo, al momento de redactar este informe, en la sección general de Vivienda y Refugio de la línea de ayuda, hay 67 áreas de interés con cientos de recursos disponibles; el enlace de alojamiento bajo Recursos de Reingreso tiene seis, uno de los cuales está disponible para hombres y LGBTQ+, el resto son sólo para mujeres.
El director Watkins explicó que United Way solo puede proporcionar los recursos que tiene en su base de datos, pero el personal siempre está abierto a nuevas asociaciones con agencias que proporcionan servicios vitales.
“Nos gustaría incorporar más organizaciones a nuestra base de datos y poder orientar a las personas hacia otras organizaciones sin fines de lucro que ofrecen recursos”, dijo el director de PA 211. “Nuestro objetivo es derribar barreras y conseguir más socios y proveedores de servicios”.
En la actualidad, United Way busca ocasionalmente nuevas asociaciones, pero en su mayoría deja a las organizaciones sin fines de lucro y locales la responsabilidad de contactarlas. Esto limita la capacidad de la línea de ayuda para ofrecer más servicios de grandes partes interesadas en el sector de reingreso, como la Coalición de Reingreso de Filadelfia o el Consejo de Reingreso de Pensilvania.
Debido a que existe un historial de malos jugadores que se aprovechan de ciudadanos involucrados en la justicia, United Way tiene pautas estrictas de inclusión/exclusión que buscan evitar que los malhechores exploten el sistema. Como precaución adicional, Watkins dijo que su oficina se comunica regularmente con las referencias de la línea de ayuda para asegurarse de que una agencia asociada proporcione los servicios que reclamaron.
Pero por muy buena que sea la PA 211 en teoría, en la práctica necesita más asociaciones si realmente espera ayudar a los ciudadanos que regresan. También falta información sobre cómo obtener identificación, asistencia alimentaria, cuidado infantil, vales de transporte y servicios de salud mental para los ex encarcelados. Aún así, a Pensilvania le está yendo mejor que a nuestros vecinos: Delaware, Maryland y Nueva Jersey no ofrecen servicios de reingreso en sus líneas de ayuda 211. United Way of Greater Philadelphia y Southern New Jersey recibe $750,000 del estado de Pensilvania, según el director Watkins, para facilitar toda la línea de ayuda. Si bien proporcionan recursos para los ex encarcelados de Filadelfia, se podrían hacer más esfuerzos para agregar servicios que las personas necesitan tan pronto como salen de la cárcel o prisión.
Proporcionar información para tener éxito
Para tener éxito, el reingreso debe comenzar mucho antes de que la persona llegue a su fecha de liberación y salga por la puerta. El Departamento Correccional de Pensilvania (PADOC) proporciona cierta información de reingreso a los residentes encarcelados antes de que se vayan, pero no está claro en qué medida el personal de la prisión promueve la PA 211.
Cuando se le preguntó sobre la línea de ayuda, la secretaria de prensa de PADOC, Maria Bivens, afirmó que “no está familiarizada con el servicio 211 de United Way”. Este desconocimiento lleva a uno a creer que la PA 211 es una ocurrencia tardía dentro de las instituciones estatales y no un salvavidas.
John “Yahya” Moore recientemente fue liberado de una prisión estatal de Pensilvania después de cumplir 27 años, y nunca le informaron sobre la PA 211 mientras cumplía condena. “Eso no significa que no existiera”, dijo Moore, “pero nunca había oído hablar sobre éso”.
Moore, quien ganó una apelación de alivio posterior a la condena, abandonó el tribunal después de cumplir décadas y no recibió asistencia de reingreso ofrecida por el estado.
“No necesitaba nada porque soy afortunado, pero algunas personas regresan a casa sin nada”, añadió Moore. “Cuando sales, lo más importante es un sistema de apoyo, por lo que esto realmente podría ayudar a los ciudadanos que regresan a conectarse con los servicios que necesitan”.
Hacer que un especialista en reingreso a prisión determine qué necesita un residente antes de su liberación y luego analice las opciones disponibles a través de PA 211 podría ser un paso invaluable para ayudar a los residentes encarcelados. Pero tiene que ser respaldado y ofrecido libremente.
Luis A. Resto, director de PADOC de la Oficina de Servicios de Reingreso, respondió que PA 211 es de hecho un recurso utilizado por el personal de reingreso y los consejeros correccionales, y que sus empleados lo promueven regularmente.
“No solo proporcionamos asistencia personalizada con PA 211, sino que también tenemos folletos e imanes en nuestras oficinas de reingreso también para impulsar el recurso”, dijo Resto.
Si bien esta puede ser la política desde lo más alto de la administración, en realidad, corresponde a los funcionarios penitenciarios y empleados civiles con exceso de trabajo transmitir la información importante sobre la PA 211 a los residentes encarcelados. Sé por experiencia que esto no siempre sucede.
Para ser justos, algunos estados están poniendo más atención en los programas de reingreso dentro de la prisión después de años de negligencia, pero se debe hacer más para informar a los residentes encarcelados sobre la ayuda disponible para ellos mientras aún están dentro.
Un modelo prometedor en Pittsburgh
Una de las formas en que United Way lo está haciendo es a través de un programa piloto en la cárcel del condado de Allegheny en Pittsburgh, Pensilvania. Al ingresar, cada residente encarcelado en la cárcel recibe una tableta electrónica personal que puede utilizar con propósitos de comunicación. United Way ahora se ha asociado con el condado para proporcionar una aplicación PA 211 en esas tabletas, permitiendo a las personas buscar libremente en la base de datos recursos locales antes de que sean liberados.
Además, la organización sin fines de lucro proporciona folletos físicos a los residentes y hace que un administrador de casos visite la cárcel para reunirse con posibles clientes para sus servicios de reingreso. Tener contacto directo con las personas que necesitan asistencia de reingreso es un paso muy importante y estos esfuerzos se pueden replicar en cualquier centro correccional del estado.
“Queremos presentar el piloto al área de Filadelfia para que la gente tenga un lugar adonde acudir cuando salga”, dijo el director Watkins. “Pero necesitamos que el departamento penitenciario apruebe la aplicación para tabletas y eduque a su personal sobre cómo hacer referencias”.
Intrigado por la perspectiva, le pregunté al director Resto cuándo podríamos esperar el programa en Filadelfia, a lo que respondió: “Si United Way está interesado en ampliar su programa piloto, estoy seguro de que se comunicarán directamente con nuestra gente de reinserción”.
Esta apatía parece reflejarse en la falta de esfuerzo de United Way para llegar a nuevos servicios asociados para mejorar los recursos disponibles en su línea de ayuda PA 211. Al señalar que la organización tiene docenas de nuevos socios para elegir en Filadelfia, y que este periodista estaría feliz de identificar algunos, el director Watkins respondió preguntando si podría ayudar a contactar a algunos de ellos.
Si bien sé que las intenciones del director Watkins eran buenas, una organización multimillonaria como United Way, que está financiada por el estado para facilitar la línea de ayuda PA 211, debería tomar la iniciativa, no depender de un miembro de los medios para hacer las presentaciones. Además, el director de programas de reingreso para todo un sistema penitenciario estatal debería conocer e impulsar nuevos programas piloto de reingreso en Filadelfia, la ciudad más grande de Pensilvania.
Construyendo una comunidad inclusiva
Si la ciudad de Filadelfia quiere promover la seguridad pública, entonces deberíamos ayudar a los ciudadanos que regresan antes y después de que salgan; después de todo, si alguien tiene los recursos para triunfar, las posibilidades de que reincida y cometa un nuevo delito disminuyen drásticamente. Al ofrecer servicios sociales clave, reduce la tasa de reincidencia y eleva a una comunidad de personas en dificultades que han pagado sus deudas y quieren seguir adelante.
United Way está avanzando en el sector de reinserción, pero sigue habiendo una pregunta sobre cuán efectiva es la agencia a la hora de ayudar a los ex encarcelados en Filadelfia. Al asociarse con más organizaciones y actualizar el sitio web de PA 211, podrían ofrecer una lista más completa de recursos que incluya todo lo que una persona podría necesitar después del encarcelamiento.
Existe una clara necesidad de una alineación continua de esfuerzos fragmentados y aislados en el sector de reingreso de Filadelfia; El ecosistema se compone de muchos programas y organizaciones pequeños que normalmente trabajan de forma independiente y sin supervisión. De hecho, la mayoría de los programas de reingreso nunca han sido evaluados por agencias externas. Según un estudio de la Coalición de Reingreso de Filadelfia de 2019, 57% de los programas nunca han sido evaluados en absoluto.
Agregar muchos de estos programas a la línea de ayuda PA 211 y continuar con la responsabilidad del proveedor de servicios crearía un centro de reingreso único para los ciudadanos que regresan.
El año pasado, según el sitio web de United Way, hubo 850.000 visitantes al sitio web de PA 211 y 116.000 referencias se proporcionaron a especialistas para los miembros de la comunidad que buscaban ayuda (no había números disponibles para referencias de reingreso). Este gran volumen de consultas es evidencia de que los residentes conocen la línea de ayuda y la utilizarán; lo que necesitamos ahora es una renovación de los recursos de reingreso para reflejar las muchas opciones disponibles.
“Los ciudadanos que regresan son una parte importante de nuestra comunidad y nuestro objetivo es que todos tengan acceso y se satisfagan sus necesidades”, dijo el director Watkins. “No importa si alguien fue encarcelado porque ahora está en casa y queremos que tenga éxito”.
Kensington Voice es una de más de 25 organizaciones de noticias que colaboran en el Philadelphia Journalism Collaborative. Publicamos reportajes basados en soluciones que informan sobre asuntos que afectan la vida diaria en nuestra ciudad donde el problema y los síntomas son evidentes, pero lo que los impulsa no lo es.
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Editado por Syreeta Martin de Love Now Media. Traducido por Solmaira Valerio.
