Nota de la editora: Esta historia se publicó originalmente en WHYY.
Durante 45 minutos, los niños en la cuadra 1900 de la calle Thayer en el vecindario Kensington de Filadelfia están teniendo un día de juegos de verano por excelencia. El hidrante está abierto y brotante, y los niños con sus camisetas empapadas corren a lo largo de la cuadra como si fuera un campo de fútbol. Una animada ronda de “keep-it-up” provoca gritos y chillidos de los jugadores mayores mientras un par de niños pequeños descalzos bajan de sus porches. Miran con cautela la acción y luego dirigen su atención hacia un montón de hula hoops.
Los juegos comenzaron más temprano esa mañana cuando un grupo de capitanes de juegos adolescentes llegaron a la cuadra con un carrito lleno de equipos deportivos y libros de actividades. Este equipo de adolescentes están a cargo de la diversión en el programa Playstreets, las cuadras designadas que el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad bloquea al tráfico con el propósito de proporcionar enriquecimiento y comidas gratis a los niños.
En Kensington, que es conocido por sus mercados de drogas al aire libre y algunas de las tasas más altas de violencia armada en Filadelfia, Playstreets ofrece un oasis de seguridad. A tan solo pocos pasos de la calle Thayer, la rutina diaria del vecindario de un negocio de drogas, altercados y sobredosis continúa.
Pero la ciudad está reduciendo el programa Playstreets en Kensington. Este verano, el Departamento de Policía de Filadelfia canceló siete cuadras en el área debido a problemas de seguridad. Desde 2015, 295 personas han recibido disparos a cinco minutos a pie de Kensington y Allegheny, una concurrida intersección en el corazón del vecindario, según un análisis del Philadelphia Inquirer.
Aquí están los Playstreets actualmente operativos y los que la ciudad canceló este verano, en relación con los delitos en el vecindario durante las últimas dos semanas (haga clic en el ícono superior izquierdo para abrir la clave):
Algunos residentes sienten que la decisión de la ciudad quita injustamente a los jóvenes lugares para jugar. Y la decisión de reducir el tamaño de Playstreets plantea preocupaciones sobre si la ciudad está abandonando el área en lugar de encontrar soluciones integrales a sus problemas profundamente arraigados.
“Una vez que hemos determinado que una calle es demasiado insegura para realizar actividades, pero los niños aún viven allí, ¿qué estamos haciendo?” preguntó Bill McKinney, residente desde hace mucho tiempo y director ejecutivo de la Corporación para el Desarrollo Comunitario de New Kensington (NKCDC).
“Parece que hay una complacencia, simplemente declarando que algo es tan inseguro que estamos alertando a los niños, esencialmente, a no salir”.
El programa Playstreets ha estado en Filadelfia desde 1955. La página web de la ciudad dice que normalmente hay de 300 a 350 calles bloqueadas, pero este verano solo hay 230. La ciudad dijo en un comunicado que la cantidad de Playstreets varía de un año a otro en función de cuántos residentes se ofrecen como voluntarios para ser supervisores en sus cuadras, y que el departamento de policía es quien toma las decisiones finales sobre si aprobar las cuadras propuestas de acuerdo al crimen, la violencia y el impacto en los servicios de emergencia.
“La comunidad de Kensington enfrenta desafíos significativos, incluidas las ventas de narcóticos y la violencia armada”, dijo la oficina del alcalde en una respuesta por correo electrónico a WHYY. “El Departamento de Policía de Filadelfia está trabajando diligentemente con socios municipales, estatales y federales para abordar cada faceta de este problema en un enfoque colaborativo para mejorar la calidad de vida y las condiciones de esta comunidad”.
Eso incluye reunirse semanalmente con representantes de la comunidad, asociarse con el el Programa de Mejoramiento de la Vida Comunitaria (CLIP) sobre seguridad ambiental y trabajar con los funcionarios electos para abordar las preocupaciones compartidas por los constituyentes, según el comunicado.
Pero algunos residentes sienten que los departamentos de la ciudad pueden hacer más para trabajar con los residentes de Kensington para encontrar una solución sostenible para los niños.
“El vecindario se vuelve vibrante porque hay actividad”, dijo Rebecca Fabiano, presidenta de la organización sin fines de lucro Fab Youth Philly, que contrata y capacita a los capitanes de juegos adolescentes. “Pero si no estamos haciendo nada en el vecindario para que los residentes estén seguros … entonces el programa Playstreets realmente no nos ayuda a avanzar de ninguna manera”.
‘Me siento como una rana’
De lunes a jueves en los meses de verano, los capitanes de juegos comienzan sus días en varios lugares del vecindario. Algunos de ellos comienzan en la estación Allegheny de SEPTA, justo en la avenida Kensington. La famosa intersección, a veces llamada “K&A”, se encuentra en un concurrido corredor comercial donde las drogas cambian de manos frente a peluquerías, talleres mecánicos y mercados de alimentos. La gente recorre por el área en varios estados de estupor inducido por las drogas, doblando sus cuerpos contra las paredes, tirados en las aceras o tratando de ponerse de pie mientras sus cabezas se inclinan hacia el concreto.
Von’ Dera Bass, de 15 años, dijo que se ha acostumbrado a los obstáculos en su ruta de la mañana.
“Las personas sin hogar, las agujas, el consumo de drogas … pero somos muy profesionales. Nos va bien a pesar de todas las cosas que pasan por aquí”.
Más allá de la estación de tren y cerca del Parque McPherson Square, la cual es en parte un área de juegos y en parte un lugar de reunión para consumidores de drogas, las familias en las calles laterales residenciales se enfrentan al desafío diario de navegar por un laberinto de actividad criminal, si es que quieren salir de sus hogares.
“Me siento como una rana tratando de atravesar algunos de estos vecindarios”, dijo Fabiano, quien también es residente de Kensington desde hace 15 años. “La gente que vive en este vecindario ha estado lidiando con este problema durante años”.
Muchas escuelas cierran sus puertas en verano, eliminando un refugio seguro para los niños de Kensington. La escuela primaria Gloria Casarez en la calle Ontario no puede ejecutar programas cuando hace calor porque la instalación no está equipada con aire acondicionado. Es un problema común en Filadelfia.
Eso deja a los estudiantes vulnerables por el “deslizamiento de verano”, dijo la directora de Casarez, Awilda Balbuena, refiriéndose a la pérdida de logros académicos que generalmente afecta a los niños de bajos ingresos.
“Cuando salimos a vacaciones de verano, es como un encierro para ellos”, dijo Balbuena.
La escuela Casarez está ubicada en una parte difícil de Kensington, a un cuarto de milla de K&A. A solo unas millas hacia el centro de la ciudad, las áreas gentrificadas como Olde Kensington y Fishtown albergan complejos de apartamentos de lujo, cervecerías y corredores comerciales.
Incluso en la parte caótica del vecindario, hay zonas que parecen estar protegidas de las terribles condiciones. Como la calle Thayer, que se encuentra entre un parque y una escuela y es utilizado principalmente por las personas que viven en ella.
A media milla de allí está la calle Willard, una cuadra residencial que fue cancelada del programa Playstreets este año. Está un poco más cerca de K&A y a solo dos cuadras de la calle Tampa, que en una mañana reciente se inundó de adultos que vendían o usaban drogas.
La ciudad está enfocando sus recursos en ciertos lugares de reunión. Los parques McPherson Square, Hissey y Harrowgate son lugares designados como “PlayPark” que “ofrecen diversión y actividades de juegos gratuitas a los jóvenes de Kensington”, según la ciudad. McPherson Square también ofrece comidas y refrigerios gratis, al igual que los centros recreativos McVeigh y Scanlon.
Pero Balbuena dijo que muchas familias tienen miedo de llevar a sus hijos a la biblioteca o a la piscina por lo que sucede en las calles.
“Las cosas que los niños tienen que ver en el camino del punto A al punto B, nadie debería verlo”, ella dijo. “He visto a los padres cerrando los ojos de sus hijos mientras pasan caminando … tener que hacer eso es lo suficientemente traumático”.
Los residentes se han quejado durante mucho tiempo de la incapacidad de la ciudad para abordar el crimen y el deterioro en el área, postulando que la aplicación de la ley contiene problemas en Kensington para preservar las áreas de lujo en el centro de la ciudad. Dicen que las condiciones hacen difícil hacer cosas cotidianas como ir al supermercado o a la farmacia. En marzo de 2021, SEPTA anunció el cierre de la estación Somerset de Kensington debido a las condiciones de trabajo inseguras causadas por agujas y desechos humanos. Después de que la comunidad protestó, SEPTA reabrió la estación y comenzó a hacer reparaciones.
“¿Lo que estamos diciendo es que queremos que esta área simplemente se cierre y ya no tenga recursos? No estoy de acuerdo con esto”, dijo McKinney, el director de NKCDC. “Es como tener una condición médica, ¿verdad? Tu no entras al consultorio médico y el médico dice: ‘Oye, tienes las arterias obstruidas, buena suerte’. ¿Verdad? Tu vas y él dice, ‘Arteria obstruida, estas son las opciones que vamos a considerar para que puedas volver a tu vida’”.
Rebecca Fabiano de Fab Youth Philly dijo que ella y otros líderes del vecindario se niegan a abandonar el área. Mientras caminábamos, señaló a varios residentes importantes: uno que se sienta en su porche todos los días y mira a los niños jugar, y a otro que dirige un campamento de verano fuera de la iglesia.
“Hay algo en el lado este del norte de Filadelfia que simplemente resuena”, dijo. “Que se siente vibrante, que se siente arenoso, que se siente vivido, desgastado, amado”.
Fab Youth Philly tiene 43 empleados adolescentes repartidos en 13 calles, algunos de ellos en el oeste de Filadelfia. Eso es solo una fracción de las 230 calles que la ciudad ha cerrado para Playstreets este verano.
Los capitanes de juegos trabajan en cada sitio durante unos 45 minutos antes de pasar a otra cuadra bloqueada.
Kiara Askins estaba sentada en su porche en la calle Thayer con su hija de 4 años cuando los capitanes de Playstreets aparecieron una mañana reciente para involucrar a los niños del vecindario.
Ella dijo que le preocupa la violencia en Kensington, pero que se sentía cómoda con sus hijos jugando en su propia calle.
“Se divierten cada vez”, dijo Askins. “Juegan, tienen sus caras pintadas”.
¿Cuales calles?
Tan pronto como la ciudad pública la lista de las calles de Playstreets, Fabiano comienza a caminar por el vecindario para determinar en cuáles calles se siente cómoda para asignar a sus empleados adolescentes. Hay lugares que ella ya había descartado antes de que la ciudad le enviara la lista de las calles canceladas.
Pero también hay calles donde Fabiano dijo que le hubiera encantado tener a sus capitanes de juegos, pero no puede porque están fuera de la lista.
“Sé que no van a tener actividades de aprendizaje lúdicas de mis capitanes adolescentes”, dijo. “No van a obtener modelos a seguir, es posible que no reciban una visita de Free Library”.
Ryan Joseph Antipuna tiene 20 años y vive en la calle Monmouth. Él creció allí y recuerda que él podía pasar solo por el vecindario cuando era niño. Pero dice que las cosas empezaron a cambiar cuando estaba en la escuela secundaria: las calles se sentían más peligrosas y los padres se volvieron más temerosos.
El dice que ahora casi nunca hay niños afuera, a menos que estén supervisados.
“Hay mucha más moderación en lo que pueden hacer, principalmente por el hecho de que ahora es horrible en el vecindario”, dijo. “Sus padres tienen que ser como halcones”.
El año pasado su cuadra era un Playstreet, y dijo que fue un gran éxito. Propuso que su cuadra volviera a ser parte del programa, pero la ciudad no lo aprobó.
“Creo que es una pena”, dijo. “Se notaba que se estaban divirtiendo y realmente lo apreciaban, especialmente los más pequeños, los niños más pequeños”.
Para ser elegible, una cuadra debe ser una calle pequeña de un solo sentido que esté al menos a dos cuadras de otra calle de Playstreets, patio de recreo o centro recreativo aprobado. El setenta y cinco por ciento de los residentes en la cuadra deben estar de acuerdo, y debe haber un voluntario de la cuadra para supervisar el área.
La supervisora voluntaria de una de las calles canceladas, quien habló con WHYY bajo condición de anonimato, dijo que no está de acuerdo con la decisión de la ciudad de excluir su calle porque ella siente que su calle es segura.
En una mañana reciente, su calle estaba abierta al tráfico y sin niños.
“Estaban saliendo a jugar cuando teníamos la cuadra cerrada, y ahora que está abierto de nuevo ya no salen”, dijo. “En lugar de que [la ciudad] detenga los almuerzos, ¿por qué no pueden hacer algo para que la calle sea más segura?”
Un lugar para jugar
La ciudad ha realizado inversiones en servicios para niños en Kensington. El patio de recreo en el Parque McPherson Square está recién decorado con calcomanías florales vibrantes a lo largo de la verja. Un diseño similar adorna la piscina Scanlon a una media milla de distancia, creando una sensación de elevación y cohesión para estos espacios públicos.
Este verano, la Biblioteca McPherson Square está ofreciendo una hora de cuentos para niños en edad preescolar en el patio de recreo, y la Corporación para el Desarrollo Comunitario de New Kensington está organizando clases de cocina.
El personal de Parques y Recreación está trayendo recursos adicionales al patio de recreo. En una mañana reciente, descargaron un camión lleno de triciclos, que los niños montaron rápidamente y comenzaron a pasear por el parque, e instalaron un tobogán acuático muy esperado.
Bill McKinney, de la corporación de desarrollo comunitario, calificó la programación de verano en McPherson como un “avance”, pero dijo que los cambios se produjeron después de años de desinversión.
“Esos son impulsados, yo diría absolutamente, por los residentes. Está impulsado por el deseo y las demandas de que esto suceda, pero necesita el apoyo directo de la ciudad y el estado”.
En 2020, la concejal Maria Quiñones-Sánchez presentó el “Plan de Inversión Restaurativa para los residentes de Kensington”, que prometía aumentar los servicios de adicción a las drogas, mejorar el saneamiento, ampliar los programas de verano y “recuperar” las intersecciones conocidas que perpetúan la violencia armada. En enero de 2021, el Departamento de Policía de Filadelfia estableció el Distrito de Policía de Kensington (KPD) para abordar la venta de narcóticos y la violencia armada.
“Desde el inicio del KPD, su área de patrulla ha visto disminuciones en los delitos violentos, y esperamos que eso continúe a medida que aumentamos el personal y pasamos a un modelo que garantice una cobertura continua”, dijo la oficina del alcalde en un comunicado.
Rebecca Fabiano, de Fab Youth Philly, dijo que invertir en el programa Playstreets podría crear los caminos seguros necesarios para conectar a los niños y las familias con los recursos.
Ella imagina llevar el programa aún más lejos haciendo que los bomberos revisen las casas en las calles de Playstreets en busca de alarmas contra incendios, o haciendo que los proveedores médicos realicen exámenes de detección de enfermedades crónicas.
Pero sobre todo, dijo que los recursos ofrecidos deben ser constantes de un año a otro, para demostrarle al vecindario que la ciudad está invertida en su futuro.
“¿Qué va a pasar después del verano?” ella dijo. “¿Qué pasa después de las 3 de la tarde? ¿Qué pasa el fin de semana? Los residentes todavía tienen que resolverlo por su cuenta”.
El reportero de WHYY Sam Searles contribuyó a esta historia.
Si usted o alguien que conoce se ha visto afectado por la violencia armada en Filadelfia, puede encontrar recursos y apoyo para el duelo aquí.
Traductora: Yuney Garcia Editora: Zari Tarazona Diseñadora: Zari Tarazona
