Nota de la editora: Este artículo se publicó originalmente en inglés por Christian Hetrick para The Inquirer. Fue traducido por Diana Cristancho y editado por Zari Tarazona para Kensington Voice.
Una firma de abogados sin fines de lucro que representa a los residentes más pobres de Filadelfia dice que la compañía de gas de la ciudad debería hacer más para restaurar el servicio a los consumidores que fueron desconectados antes de la pandemia del coronavirus.
Philadelphia Gas Works ya ha renunciado a los cargos por pagos atrasados y dijo que no quitará el gas para los consumidores que no pueden pagar sus cuentas durante la crisis. Aun así, la compañía no ha relajado sus requisitos de pago para los consumidores cuyos servicios se desconectaron antes debido a la falta de pago. Por el contrario, PECO, la compañía eléctrica y el Departamento de Agua han restaurado el servicio a los clientes sin necesidad de reembolso inmediato.
Community Legal Services, que representa a los residentes de Filadelfia de bajos ingresos, dijo que 11 clientes quieren que se restauren sus servicios.
No está claro cuántas personas están pidiendo el servicio de gas. Según la ley estatal, los servicios públicos no pueden apagar el servicio para los residentes de bajos ingresos durante el invierno, por lo que las terminaciones han estado efectivamente suspendidas desde diciembre. Había aproximadamente 7,300 hogares que usan servicios de PGW cuyo servicio relacionado con el calor fue terminado en 2019 y permaneció sin servicio al comienzo del invierno, según una encuesta de la Pennsylvania Public Utility Commission (PUC en inglés), la agencia reguladora estatal.
El portavoz de PGW, Richard Barnes, dijo que la compañía no ha visto un aumento en las solicitudes de restauración desde que entró en efecto la moratoria de invierno.
En marzo, PUC prohibió a sus servicios públicos regulados apagar el servicio por problemas de pago durante la declaración de emergencia del gobernador Tom Wolf. La comisión también alentó a las compañías de servicios públicos a restaurar el servicio previamente terminado, si se podía hacer con seguridad.
El abogado de CLS, Robert Ballenger, dijo que contactó a PGW para solicitar la restauración del servicio en condiciones más favorables para los clientes, incluyendo personas mayores y hogares vulnerables. Muchos de ellos permanecen sin servicio, él dijo.
“Esta crisis de salud pública requiere que todos los residentes de Filadelfia que dependen de PGW para la calefacción de su hogar y sus aparatos de gas tengan servicio para mantenerse calientes y saludables”, escribió en una carta a la compañía de servicios públicos el mes pasado. “PGW debería adoptar de inmediato una política para restaurar el servicio y proporcionar condiciones de pago flexibles a cualquier cliente que pueda recibir el servicio de gas de manera segura”.
En respuesta, un funcionario de PGW notó que encender el gas requiere la entrada en los hogares de los clientes, a diferencia de la mayoría de los encendidos de agua y electricidad.
“En este momento de distanciamiento social impuesto por el gobierno, este es uno de los factores relevantes en la toma de decisiones de PGW”, escribió Denise Adamucci, vicepresidenta de cumplimiento regulador y programas para clientes de PGW, en un correo electrónico a CLS el 17 de abril.
Barnes, el portavoz de PGW, dijo que la compañía no puede restaurar el servicio si no es seguro hacerlo. Los clientes que no pueden pagar la cuenta completo inmediatamente pueden ser elegibles para un programa de asistencia o plan de pago existente, él agregó. Y si un cliente está usando gas sin pagarlo, el costo es compartido por otros contribuyentes.
“Nuestra política se basa en las responsabilidades de PGW con todos nuestros clientes y se basa en la orientación de nuestros reguladores”, dijo Barnes.
La descontinuación de servicio es suspendida entre el 1 de diciembre y el 31 de marzo para mantener a los residentes de bajos ingresos cálidos durante el invierno. Eso significa que las quejas de restauración generalmente involucran situaciones donde el servicio fue terminado hace al menos seis meses, si no más, según la PUC.
Un cliente de CLS, Onether McFadden, de 59 años, ha estado sin gas durante aproximadamente dos años después de haberse retrasado miles de dólares en su cuenta. Ella dijo que usa calentadores para mantener caliente su hogar en West Oak Lane. Para bañarse, ella y su hijo calientan agua en un plato caliente y la vierten en baldes.
Ella dijo que PGW pidió aproximadamente $5,000 para restaurar el servicio. Ella ofreció pagar más de $2,000 a principios de marzo, pero la compañía requirió el reembolso total. Ella dijo que sus ingresos eran demasiado altos para calificar para el programa de asistencia al cliente de PGW.
“Ella se ha ofrecido a pagar una suma considerable de dinero para que PGW haga las condiciones de pago y acepte brindarle servicios para que pueda permanecer cómodamente en casa y más segura de lo que ha estado durante este tiempo, y PGW no ha estado dispuesto a trabajar con ella”, dijo Ballenger.
Otras compañías de servicios públicos están siendo más indulgentes durante la pandemia. El Departamento de Agua de la ciudad está restaurando el servicio para todos los clientes con pagos atrasados, renunciando a su requisito anterior de pagar el saldo pendiente total y una tarifa de restauración de $60. Desde el 16 de marzo, casi 15,000 clientes que anteriormente tenían su servicio de agua cerrado por cuentas atrasadas han tenido esos servicios restaurados, dijo la portavoz Laura Copeland.
PECO también está reconectando a los clientes sin exigirles que primero paguen sus cuentas pendientes, aunque los clientes seguirán siendo responsables de los saldos no pagados o atrasados. Cientos de clientes de PECO han tenido el servicio restaurado, dijo Funmi Williamson, vicepresidente senior y director de atención al cliente de PECO.
“La reconexión no elimina un saldo debido en el pasado”, ella dijo. “Lo que sí hace es volver a conectar el servicio y asegurarse de que el cliente pueda estar cómodo en su casa. Así que estamos trabajando con nuestros clientes para establecer planes de pago “.
Traductora: Diana Cristancho / Editora: Zari Tarazona / Diseñador: Henry Savage
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