Al lado de Hope Park en el bloque 3000 de A Street, una cerca rota bordea el resto del jardín del vecindario de Victor Ortiz.
“El jardín solía tanta luz al bloque,” dijo la niña más pequeña de Ortiz, Victoria Ortiz Tote, de 25 años. “Solía haber fiestas de bloques y de todo cuando me crié, pero todo eso se detuvo, y el jardín se está mezclando con el parque con todo el uso de drogas que está pasando.”
Después de que Ortiz muriera de cáncer de pulmón en Abril de 2006 a la edad de 64 años, su esposa Ana Santiago, entonces 59, no pudo atender el jardín sola. Durante años, buscó la ayuda de la ciudad, que es propietaria del lote a través de Parks and Recreation Department, en vano. Ahora con 72 años, ella está buscando el apoyo de la comunidad para ayudar a revitalizar el espacio y la visión que su esposo tenía para su vecindario.
Ortiz se crió en Aibonito, Puerto Rico, donde aprendió a cultivar con su familia. Después de mudarse a los Estados Unidos, trabajó como inspector de casas, pero pasaba las mañanas y las tardes cuidando el jardín en su patio atrás en su primera casa en 2nd y Diamond Streets.
“Se despertaba a las cinco de la mañana, como si viviera en un campo en Puerto Rico como su padre, que era agricultor, para regar las plantas, trabajar en el terreno y todo,” dijo Santiago.
En 1991, Santiago y Ortiz se mudaron a la casa en A Street con sus cinco hijos: Victoria, Onix, Walter, Victor Jr. y Carlos. La casa tiene un pedazo de tierra adherida a ella, entre su lado sur y Hope Park. Ortiz se enamoró de la tierra, así que la cercó y la convirtió en un jardín.
Ortiz comenzó plantando flores, tomates, lechuga, repollo, papas, ajo, frijoles, pimientos y berenjenas. Finalmente, él cultivó tanta comida allí que fue más que suficiente para que Santiago cocinara comidas para su familia todos los días. Santiago lo miraba a través de la ventana de la cocina o, a veces, se sentaba en el jardín en un sofá junto a las plantas.
“Fue muy importante para él,” dijo Santiago. “Él como que se iba de este mundo.”
Aunque Ortiz era la única persona que contribuía financieramente y físicamente al jardín, lo abría al vecindario los fines de semana e invitaba a las personas a entrar con una cesta o bolsa para elegir las verduras que querían. A veces, él personalmente tocaba las puertas de la gente para regalarlos.
“Mi esposo tenía gracia — él tenía mucha gracia para hacer esto,” Santiago said. “Me tenia ami cargando con cubos de tomates dándole a los vecinos.”
“Una cosa bien linda,” ella añadió.
En el verano, Ortiz y Santiago también organizaban fiestas con una piscina y barbacoas, a las que invitaron a sus familiares y vecinos. El jardín era el lugar favorito de su hija Ortiz Tote para pasar el tiempo, su lugar de visita durante el verano.
“Esa fue la única vez que mi padre y yo nos unimos realmente, cuando estábamos juntos en el jardín y yo lo estaba ayudando,” dijo Ortiz Tote. “Me encantaría ver cómo vuelve a ser lo que solía ser, pero la ciudad no quiere cuidarlo, y mi madre no puede hacerlo sola a esta edad.”
Hoy en día, no solo la propiedad está sobreexplotada y vandalizada, sino que, según Santiago, los insectos de la tierra infestan su casa y la gente usa la propiedad para esconderse o usar drogas.
“Cualquier cosa limpia y hermosa contribuiría a este lugar — en este momento se está utilizando como un punto negativo,” dijo Víctor Rodríguez, amigo de la infancia de Santiago y el hijo de Víctor, Onix Ortiz. “La gente se reúne por aquí, y siempre tengo que decirles que se mantengan en movimiento.”
Recientemente, Santiago se conectó con Impact Services, una organización de servicios sociales que trabaja para estabilizar edificios y lotes vacíos. Según Jasmin Velez, el gerente de proyectos de desarrollo comunitario en Impact, tienen planes para arreglar la cerca de Santiago y limpiar el terreno con voluntarios, con suerte para mayo. Vélez dijo que también están trabajando en un plan para revitalizar el jardín, pero necesitarán jardineros para ayudar a restaurar y mantener el espacio.
“Lo más importante que necesito es arreglar la cerca,” dijo Santiago. “Cuando mi esposo estaba aquí, había una gran cantidad de respeto, pero después de que el jardín fue abandonado, la gente comenzó a meterse.”
Santiago espera que una vez que se restaure el jardín, también se restaurará el respeto que estaba presente en el vecindario cuando Ortiz estaba vivo.
“¿Sabes lo que es verlo precioso que era y ver cómo esta ahora?,” dijo Santiago. “Me duele.”
Editoras: Jillian Bauer-Reese, Claire Wolters / Diseñadora: Jillian Bauer-Reese / Traductora: Solmaira Valerio
