En un viernes caluroso y lluvioso en Venango Street, unas 15 personas se reunieron para recoger alimentos mientras los voluntarios descargaban un U-Haul de comestibles y otros productos afuera de la casa de Richard y Christine De Jesus en Harrowgate.
A pesar de la lluvia, era un día típico para el equipo de marido y mujer, además de los voluntarios involucrados con su organización sin fines de lucro Richard and Friends United in the Community.
La organización familiar dedica sus esfuerzos a ayudar a las personas de Filadelfia y partes del sur de Jersey proporcionándoles alimentos, ropa, muebles y más. También proveen asistencia para navegar por los sistemas estatales, como los procesos de reembolso de alquileres.
Richard and Friends se asocia con organizaciones locales como Rock Ministries, Philabundance, y Relax the Back para recibir donaciones. Según la hija de Richard y Christine, Jessica Castro, el grupo atiende entre 350 y 500 personas en Filadelfia y partes del sur de Jersey cada día.
En la comunidad, Christine De Jesus dijo que los servicios que proporcionan tienen mucha demanda porque hay mucha necesidad.
“Incluso yo, como propietaria de una vivienda, he visto mis impuestos sobre la propiedad duplicarse y triplicarse desde que estoy aquí”, dijo Christine. “El aumento de los alquileres, el aumento de los impuestos a la propiedad: todo está aumentando”.
Para Richard, que ha vivido en Harrowgate durante 24 años y creció en Kensington, los servicios de su organización le resultan familiares.
“Empecé temprano”, dijo Richard, que ahora tiene 55 años. “Comprando comestibles para personas mayores [y] comprando comestibles para familias que pasan por tiempos difíciles”.
Según Richard, cuando era niño ocupó puestos de liderazgo juvenil en su iglesia antes de trabajar brevemente en el mercado de drogas ilícitas, un riesgo común para los niños del vecindario.
“Dios estaba conmigo mirando porque estaba aprendiendo: ‘¿Cómo puedo predicar a mis jóvenes? No sé de qué se trata la calle’”, dijo Richard. “Fue sólo por un año o dos, luego regresé a casa y regresé a la iglesia”.
Más tarde, cuando Richard era un adolescente, comenzó a ayudar a la gente desde la casa de su familia. Finalmente llamó a los servicios que proporcionaba allí “Centro Comunitario de Delhi”, que proporcionaba el mismo apoyo comunitario que Richard and Friends ofrece hoy.
Cuando formó una familia y se mudó a Venango Street, el Centro Comunitario de Delhi se convirtió en Richard and Friends United in the Community.
Impacto comunitario
Sue Markocki, residente de Harrowgate, conoció a Richard hace muchos años mientras pasaba por allí mientras él repartía comida. Ahora, Markocki dijo que Richard la llama cuando el grupo está distribuyendo comida para que ella también pueda recoger algo para sus vecinos.
“Me llamó y me dijo que venga a buscar algo de comer”, dijo Markocki. “Todo era gratis y durante años acudí a él. Si alguien necesitaba comida, él siempre estaba ahí para ayudarla".
La organización también organiza fiestas navideñas y reparte regalos navideños para la comunidad, dijo Markocki. Por ejemplo, las personas de la red de De Jesus le contarán sobre familias que luchan contra la adicción. Y durante los últimos 18 años, Richard ha sorprendido a los niños de estas familias con una visita disfrazado de Papá Noel.
“Richard and Friends son realmente buenas personas”, dijo Markocki. “Son muy amables, generosos y cuidan de todos”.
Tamika Stansbury, que vive cerca de la familia De Jesus, compra regularmente fruta fresca de la organización para sus nietos.
“Regalan cosas para las que no tengo mucho dinero cuando vienen mis nietos”, dijo Stansbury. “Eso es dinero extra y cosas en las que no tengo que gastar dinero, y eso me encanta”.
Nuevos desafíos organizacionales
Aunque Richard and Friends ha estado operando durante muchos años, dirigir la organización puede ser un desafío.
Según Christine, la organización enfrenta a pagar el aumento de los costos de transporte y a encontrar soluciones a la limitación de Filadelfia de viviendas asequibles y recursos de reparación de viviendas para familias de bajos ingresos.
Por ejemplo, la organización recoge los artículos donados en camiones. A menudo, las pequeñas subvenciones que reciben Richard y Friends United in Community son restrictivas y no cubren el transporte, dijo Christine.
“Tenemos que encontrar otras formas, ya sea recaudando fondos o consiguiendo donaciones privadas para alquilar los camiones”, afirma Christine. “La mayoría de las veces, lamento decirlo, sale de mi bolsillo”.
Además, con el aumento de los alquileres en Kensington, los clientes de la organización han necesitado ayuda con los crecientes costos de vivienda y servicios públicos.
Según Christine, aunque muchos clientes solicitan asistencia para el alquiler, pocos la obtienen. Y para las personas que viven con ingresos fijos, como aquellos que reciben Ingreso de Seguridad Suplementario (SSI), el creciente costo de vida del vecindario no aparece en sus cheques. Luego, debido a que los residentes dan prioridad a sus pagos de alquiler, se les cortan los servicios públicos porque no pueden pagarlos, dijo.
Mientras tanto, el flujo constante de donaciones también ha sido un problema debido a la falta de subvenciones disponibles y la inflación, dijo Castro, la hija de De Jesús.
“A lo largo de los años, las subvenciones y las donaciones en especie, como las donaciones de alimentos, realmente han disminuido”, dijo Castro. “Puedes sentir sus efectos”.
En el futuro, Castro espera ver una mayor colaboración entre las organizaciones vecinales para abordar estos problemas en lugar de que cada organización “acumule” información y recursos.
“Si todos trabajamos juntos, podemos servir a más personas”, dijo Castro. “Podemos lograr que estén más conectados con algunos servicios que quizás otros proporcionan y que nosotros no ofrecemos".
Cuándo y dónde encontrar a Richard and Friends
Alguien de Richard and Friends está disponible para ayudar a cualquier persona que lo necesite, los siete días de la semana, en su casa de Venango Street, ubicada cerca de Jasper Street. Las personas deben llamar al 267-643-0415 antes de llegar.
A veces, dependiendo de la disponibilidad, derivarán a las personas a Corporación de Desarrollo Comunitario de Frankford, donde trabaja Christine.
Los martes y viernes, Richard and Friends entrega donaciones a Greater Impact Worship Center en 2431 N. 6th St. entre las 12 p.m. y 1:00 p.m. Luego, a 2:00 p.m., distribuyen lo que queda afuera de su casa de Venango Street.
Las donaciones que distribuyen siempre incluyen alimentos, pero también pueden incluir artículos de tocador, juguetes y otros artículos dependiendo de lo que la gente necesita y lo que recibe la organización.
Luego, las donaciones de alimentos que sobran del martes se distribuyen los miércoles a las 10 a.m. en Philly Harvest Church ubicado en 4011 G. St.
Richard and Friends no requiere ninguna identificación para las personas que reciben alimentos y otras donaciones. Tampoco quieren que la ubicación de nadie, dondequiera que se encuentren en la ciudad, sea una barrera, por lo que alientan a las personas a llamarlos al 267-643-0415 si no tienen acceso a estos lugares.
El futuro de la organización
Según Richard, está buscando un edificio para albergar todos los servicios de Richard and Friends en Frankford, lo que permitiría a la organización ampliar sus ofertas. Por ejemplo, espera ofrecer terapia y servicios médicos a las personas que sufren de adicción, además de un espacio para que las personas se bañen y se pongan ropa limpia en el edificio.
“Hazlos sentir especiales, trata de cambiar su vida”, dijo De Jesus.
Además, Christine dijo que están utilizando algunos fondos de subvenciones recientes para pagar a las personas para que limpien la basura en el vecindario. Decidieron destinar algo de dinero a la limpieza de la comunidad basándose en los comentarios de la comunidad que recibieron a través de varias encuestas. Sus encuestados expresaron preocupación por las drogas, la basura y la violencia.
“Nos gustaría poder limpiar parte de la plaga en el área y, de hecho, pagarle a la gente para que lo haga porque sé que a veces es difícil conseguir voluntarios”, dijo Christine. “Aunque a veces la gente está dispuesta a hacer eso, también sabemos que la gente también tiene necesidades”.
Llamada a la acción
Los voluntarios existentes están reclutando activamente a otros para que se unan a sus esfuerzos.
Lester Santana, residente de Kensington, que se ganaba la vida conduciendo camiones con remolque, es uno de esos voluntarios. La organización necesita más camiones y personas que puedan conducirlos, dijo Santana.
“Ya llevo como 27 años con él, ayudándolo”, dijo Santana. “Solía usar mi camioneta para llevarle cosas siempre que podía o para conseguir camas porque las camas estaban bastante lejos y para conseguir juguetes porque a veces tenemos que ir a Bensalem, a veces a Nueva Jersey”.
Finalmente, Richard and Friends United in the Community está buscando un diseñador web para ofrecer servicios gratuitos o con precios de escala móvil. La organización espera crear un sitio web con un calendario de eventos y un botón de donación.
“Simplemente venga, participe y vea las diferentes cosas que hacemos”, dijo Richard. “Cada mano ayuda”.
Artículo traducido y traducción editada por Solmaira Valerio.
