Cuando Vientiane Bistro celebró su quinto aniversario en Kensington Avenue a principios de este mes, el restaurante familiar alcanzó un hito que sus propietarios no estaban seguros de ver jamás.
“Es una batalla difícil todos los días para que los pequeños negocios como el nuestro sobrevivan, especialmente en Kensington, pero queremos continuar proveer comida de calidad y un buen servicio en este vecindario en los años que están por venir”, dijo Sunny Phanthavong, copropietario de Vientiane Bistro.
El restaurante, fue inaugurado en el 2018 por Sunny Phanthavong y su esposa Kong Tieu, es un restaurante hermano del Vientiane Café en el oeste de Filadelfia y sirve una auténtica mezcla de cocina Lao y Thai.
La historia del restaurante se remonta a la llegada de dos familias de inmigrantes al oeste de Filadelfia y Kensington desde Laos y Vietnam hace más de cuatro décadas.
Crecer en Filadelfia
La familia Phanthavong se mudó a Filadelfia en 1979. En ese momento, Filadelfia era un importante lugar de reasentamiento para refugiados de Vietnam, Cambodia, Laos y Hmong que escapaban de la guerra de Estados Unidos y sus consecuencias en el sureste asiático. Entre 1975 y 1986, se estima que cerca de 19.000 de estos refugiados vinieron a vivir a la ciudad.
Después de llegar de Laos, la familia de Phanthavong pasó a formar parte de una comunidad de inmigrantes muy unida en el oeste de Filadelfia. Fue allí donde la madre de Phanthavong, Daovy, comenzó a servir cocina casera laosiana en el patio trasero de la familia. Cuando tenía 10 años, Phanthavong y su hermana Manny ayudaban a su madre a cocinar y vender comida.
Finalmente, el departamento de salud cerró su negocio en el patio trasero, pero en 2002, con el apoyo de la comunidad, los Phanthavong pudieron adquirir una tienda en la Avenida Baltimore, que se convirtió en Vientiane Café. Phanthavong tenía 17 años en ese momento y trabajó durante 16 años en el restaurante de su familia.
“Aprendí mucho”, dijo Phanthavong sobre la experiencia. “Estaba cocinando. Yo estaba sirviendo. Yo estaba administrando. Hice todo lo que pude para ayudar a que ese negocio creciera hasta donde está ahora”.
Mientras Phanthavong ayudó a que el negocio de su familia floreciera en el oeste de Filadelfia, su esposo y socio comercial Kong Tieu creció en Kensington. Originario de Vietnam, Tieu nació en un campo de refugiados en Hong Kong y su familia llegó a Kensington en 1984.
“No sabíamos inglés”, dijo Tieu.“No sabíamos hablar por nosotros mismos. Nos pusieron aquí en Kensington y nos adaptamos. A esto lo llamamos nuestro hogar”.
Desde la década de 1980 hasta principios de la década del 2000, la comunidad de inmigrantes vietnamitas que vivía y trabajaba a lo largo de la Avenida Kensington contribuyó enormemente a la vibrante mezcla de pequeños negocios del corredor. Las familias ahorraron y juntaron recursos, invirtieron en las tiendas de los demás y compraron propiedades comerciales una vez que pudieron pagarlas a lo largo de la Avenida.
“Teníamos un supermercado, una sala de billar, una tienda de mascotas y una ferretería”, dijo Tieu. “Estábamos muy orgullosos de este vecindario y teníamos de todo aquí. Fue genial”.
Aunque los padres de Tieu no eran dueños de un negocio en la Avenida de Kensington, vivían en la Calle de Huntingdon y trabajaban en un salón cerca de la intersección de la Calle 22 y la Avenida Lehigh. Mientras trabajaban, Tieu comenzó la escuela en H.A. Primaria Marrón. A lo largo de su juventud, pasó las tardes con familiares y amigos en la Avenida de Kensington, entrando y saliendo de los pequeños negocios a lo largo del corredor.
“Aquí todavía hay muchos dueños de negocios que han estado aquí desde el primer día”, dijo Tieu. “Crecí con ellos”.
Abrir un negocio en el principal corredor comercial de Kensington.
Las raíces familiares de Tieu inspiraron a Phanthavong y Tieu a abrir Vientiane Bistro en la Avenida de Kensington en 2018. Su familia todavía vive en el vecindario y es propietaria del edificio donde se encuentra el restaurante. Y después de ver años de falta de inversión a lo largo del corredor empresarial, Phanthavong y Tieu querían ser parte de un cambio positivo.
Tanto Phanthavong como Tieu aportaron años de experiencia al nuevo negocio, incluido el trabajo de Phanthavong en la ubicación de Vientiane Café en el oeste de Filadelfia. La pareja se sintió segura cuando Vientiane Bistro abrió sus puertas y, a pesar de algunos desafíos iniciales, quedó satisfecha con el ritmo del negocio desde el principio.
“Teníamos muchos clientes”, dijo Phanthavong. “Todas estas mesas y sillas se llenaban todos los fines de semana del 2018 y 2019. Sentí que podía verlo funcionar. Pero luego, por supuesto, en el 2020 llegó la pandemia y simplemente nos aplastó espiritualmente”.
Phanthavong y Tieu hicieron todo lo posible para que el negocio superará las dificultades sin precedentes de ese año. Accedieron a programas de préstamos y subvenciones de emergencia para ayudar a mantener cubiertos sus gastos y pagar a los empleados del restaurante. Aunque se vieron obligados a cerrar temporalmente sus puertas, las ventas de comida para llevar mantuvieron vivo su negocio. Phanthavong también puso en marcha su negocio de aceite de chile picante en el 2020, vendiendo pequeños lotes de frascos llenos a mano del condimento de Laos en línea y en tiendas minoristas de alimentos locales para mantener los ingresos.
El restaurante pudo salir adelante ese año. Sin embargo, incluso después de que los impactos de la pandemia hayan disminuido en los años posteriores, los desafíos han persistido, dijeron Phanthavong y Tieu. Hoy en día, Vientiane Bistro continúa lidiando con los efectos agravados de los problemas que agobian a las pequeños negocios a lo largo de la Avenida de Kensingto, tales como el tráfico de drogas, los vertidos ilegales y la migración de poblaciones sin vivienda fuera de sus puertas.
Muchos días, dijeron tanto Phanthavong como Tieu, la experiencia puede ser abrumadora. Pero después de ver lo que ambas familias han superado en el pasado, la pareja sigue decidida a seguir adelante a pesar de todo.
“No es justo”, dijo Tieu sobre las dificultades. “Pero toda mi vida, esto es lo que ha sido. ¿Qué es justo? Así que simplemente trabajo para intentar darle algo bueno a esta comunidad”.
Mirando hacia adelante por el restaurante y la Avenida de Kensington
Cuando Vientiane Bistro alcanzó su quinto año en el negocio, Phantavong dijo que ha visto un repunte en el negocio que le ha resultado tranquilizador.
“A principios de este año, tenía la mentalidad de que si no sobrevivía para este verano, y si las cosas no mejoraban, simplemente tiraría la bandera”, dijo Phanthavong. “A mediados del verano, todo eso cambió... Estamos viendo más clientes en el restaurante y más ordenes de comida para llevar. Creo que estaremos aquí por un tiempo”.
Durante el tiempo que pasó trabajando en Kensington, Phanthavong dijo que cultivó un sentido más profundo de conexión con la comunidad, lo que la motivó a continuar.
“Ver a la gente ir y venir, conocer su nombre y su comida favorita, para mí eso es muy importante y estoy bastante segura de que también lo es para ellos”, dijo Phanthavong.
Citando otros negocios de alimentos en Kensington, como Thang Long, Freddy & Tony’s, Cantina La Martina, y Càphê Roasters, así como la diversidad de residentes del vecindario, Phathavong ve la variedad de experiencias culturales disponibles en Kensington como un activo que distingue al vecindario de otros lugares.
“Creo que la diversidad es lo que traerá gente a este vecindario”, dijo Phanthavong. “Porque aquí no hay un solo punto de cultura, hay muchos. Y si todos pueden venir aquí y experimentar cinco culturas diferentes en un radio de una cuadra, ¿por qué no?”
La determinación de Tieu de lograr un impacto positivo en Kensington sigue siendo tan alta hoy como hace cinco años, dijo. Al sentir las presiones del creciente desarrollo privado en la comunidad, le gustaría ver a las familias que han vivido y trabajado en el vecindario durante décadas en el centro de la determinación de su futuro.
“Este sigue siendo mi vecindario”, dijo Tieu. “Estoy orgulloso de este lugar y quiero que sea como era en el pasado”.
Nota de la editora: Este artículo de noticias fue escrito y reportado por Lee Nentwig, gerente del corredor comercial de NKCDC, a través de una asociación comunitaria con Kensington Voice. Durante los próximos meses, Nentwig planea destacar los pequeños negocios en Kensington y los vecindarios circundantes con el apoyo del personal de Kensington Voice.
Artículo traducido por Mónica Perez. Traducción editada por Solmaira Valerio.
