Cuando el chef propietario de Cantina La Martina, Dionicio Jiménez, llegó por primera vez a Filadelfia a fines de la década de 1990, no esperaba quedarse mucho tiempo.
Jiménez se crió en el estado de Puebla, México, una región del país desde la cual una gran población de inmigrantes emigró a Filadelfia a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, tanto que el sur de Filadelfia tomó el apodo de “Puebladelphia”.
Jiménez estaba trabajando como sous-chef en la Ciudad de México cuando su hermano, quien vivía en Filadelfia en ese momento, le sugirió que viniera a unirse con él en los Estados Unidos.
“Ven aquí”, dijo Jiménez que le dijo su hermano. “La comida es diferente; los restaurantes son diferentes. Puedes aprender algo y regresar a México”.
Después de pensarlo, decidió ir. Jiménez pensó que vendría a Filadelfia, expandirá sus habilidades como chef, ganaría dinero para su familia y regresaría a casa.
Cuando llegó por primera vez al sur de Filadelfia, se mudó a un apartamento pequeño con más de una docena de inmigrantes de clase trabajadora de Puebla. Según Jiménez, esta fue una experiencia común para muchos inmigrantes mexicanos en ese momento.
“Para ese tiempo, todos solían venir aquí para ganar dinero y regresar”, dijo Jiménez. “Nadie tenía en mente tener una vida aquí, establecerse aquí”.
Sin embargo, en las décadas transcurridas desde entonces, Jiménez y otros inmigrantes de Puebla han echado raíces en Filadelfia. Han criado niños, han iniciado negocios y han ayudado a revitalizar el corredor comercial de South 9th Street y sus vecindarios circundantes en el sur de Filadelfia.
‘De alguna manera, lo voy a hacer’
La situación de vivienda estrecha de Jiménez no fue el único desafío que experimentó cuando llegó por primera vez a Filadelfia.
En México, había trabajado como chef de alto nivel en restaurantes de la Ciudad de Puebla y la Ciudad de México. Sin embargo, Jiménez no hablaba inglés, lo que le hizo casi imposible obtener un puesto de cocina de nivel avanzado en Filadelfia. En cambio, comenzó como lavaplatos.
Fuera del trabajo, la barrera del idioma también dificultaba otros aspectos de la vida cotidiana.
“Dondequiera que fueras, era difícil encontrar a alguien que hablara español”, dijo Jiménez. “Recuerdo mis primeros dos meses: mantuve mis cheques de pago. No podía cobrarlos. Porque dondequiera que iba, todos hablaban inglés y yo no sabía lo que decían, así que me iba”.
“Un día, me dije a mí mismo: ‘Necesito dinero. De alguna manera, lo voy a hacer’”, agregó.
Jiménez fue a un pequeño banco de la esquina, habló con una cajera con el inglés que sabía y le dio el número de teléfono de su jefe para ayudarlo a comunicarse. La cajera cobró el cheque y le pidió que siguiera regresando para que ella pudiera ayudarlo con su banca desde ese día en adelante.
Experiencias como esas ayudaron a fortalecer su sentido de determinación. Con el tiempo, aprendió inglés y ascendió en las filas de la industria de restaurantes de Filadelfia. Jiménez comenzó a trabajar con el chef Philippe Chin y asumió un segundo trabajo con el chef Marc Vetri en Vetri Cucina, un restaurante italiano aclamado por la crítica.
“Dionicio básicamente comenzó conmigo cuando era un adolescente que venía de Puebla”, dijo Vetri. “Fue lavaplatos durante aproximadamente un año antes de unirse a la línea de cocina”.
Según Vetri, Jiménez se destacó haciendo pasta. Fue el chef de pasta del restaurante durante siete años. Después de su tiempo en Vetri Cucina, Jiménez se convirtió en el chef ejecutivo de los restaurantes mexicanos Xochitl y luego El Rey, un restaurante de Stephen Starr. En 2015, se convirtió en ciudadano estadounidense.
“Imaginé que algún día sería dueño de su propio restaurante”, dijo Vetri. “Estaba feliz cuando consiguió el trabajo en Starr y pensé que era un gran paso para él”.
Un sabor de casa en Kensington
A pesar de los desafíos que enfrentó cuando llegó por primera vez a la ciudad, Jiménez tiene muchos buenos recuerdos de sus primeros años en Filadelfia, incluidos los viajes que él y sus amigos solían hacer a Taquería La Raza en la esquina de la avenida Allegheny y la calle American.
“Creo que fue la primera taquería a la que vinimos en la ciudad”, dijo Jiménez sobre el restaurante, que todavía está abierto hoy. “De alguna manera lo encontramos”.
Para Jiménez, las comidas con amigos en Taquería La Raza eran un descanso del ajetreo del trabajo diario. El restaurante también trajo recuerdos de Puebla, que dijo que ayudó a que Filadelfia se sintiera más como en casa.
Comidas como las de Taquería La Raza inspiraron a Jiménez cuando decidió abrir su propio restaurante, Cantina La Martina, en Kensington. Jiménez dijo que quería crear un lugar donde las familias del vecindario pudieran venir a disfrutar de una buena comida y donde pudiera compartir los sabores de Puebla con la comunidad.
“La gente en este vecindario merece buenas comidas y no debería tener que caminar muy lejos para tenerlas”, dijo.
Muchos platos de la carta del restaurante, como el mole Mis Tres Amores de Jiménez, están inspirados en recetas familiares de su infancia. El ambiente del restaurante es cálido, y el espacio está bellamente decorado con fotos, obras de arte, platos hechos a mano y sabanas de vendedores ambulantes en Puebla.
Invertir en Kensington
Cantina La Martina es el primer restaurante que Jiménez ha abierto, y se ha invertido de todo corazón en la empresa. Se mudó a un apartamento sobre el restaurante en el otoño de 2021. La cantina abrió sus puertas a finales de febrero de este año.
Aunque tiene casi tres décadas de experiencia culinaria, Jiménez dijo que ciertos desafíos para ser dueño de un restaurante van mucho más allá de ser un chef experto. Por lo tanto, trata cada día con un humilde sentido de entusiasmo.
“Se siente bien tener un lugar propio”, dijo. “Te despiertas todos los días, vas a trabajar y abres las puertas, y esta es mi casa, y sigues luchando por tu sueño”.
Además de las pruebas tradicionales de abrir un restaurante, Jiménez lo está haciendo en la esquina de las calles D y Somerset a lo largo de la avenida Kensington, un corredor comercial que ha sufrido décadas de desinversión y se ha visto afectado aún más en los últimos años por los desafíos agravantes de una epidemia de opioides, crisis de vivienda, aumento de la violencia armada, y los impactos de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, Jiménez dijo que quiere cumplir su sueño y proporcionar un restaurante que las familias de la comunidad puedan apreciar.
“Creo que este vecindario merece algo mejor”, agregó. “Creo que la gente en este vecindario merece ir a algún lugar y tener una buena comida e irse a casa. Muchas familias viven aquí y en lugar de conducir a Center City o Fishtown, deberían poder caminar a un restaurante como este”.
Jiménez nunca esperó abrir algún día su propio restaurante. Ni siquiera imaginó que se quedaría en Filadelfia o que algún día se mudaría a Kensington. Ahora, tiene fe en que su restaurante de Kensington tendrá éxito.
“No quiero ser rico”, dijo. “Solo quiero tener suficiente para cubrir los gastos, pagarle a todos y darle un trabajo a las personas de aquí para que puedan cuidar a su familia”.
Traductora: Marian Ayala / Editoras: Solmaira Valerio, Zari Tarazona / Diseñador: Khysir Carter
