Nota de la editora: Este artículo se publicó originalmente en inglés por Jordan Wolman para Spotlight PA. Fue traducido por Solmaira Valerio y editado por Gabriela Rivera para Kensington Voice.
Mike Consevage llegó a casa del trabajo el viernes anterior al largo fin de semana del Día de los Caídos para encontrar dos cheques de desempleo sentados en la mesa de su concina con su correo.
Consevage, un cardiólogo pediátrico basado en Harrisburg para el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, inmediatamente supo que algo estaba mal:
Está empleado y nunca solicitó el desempleo.
“Dije: ‘esto tuvo que ser un error’”, dijo Consevage en una entrevista. “Asi que llamé a mi gerente de negocios y le dije, ‘¿qué está pasando?” [El gerente de negocios] dijo, “Eso es gracioso, otro médico acaba de recibir un conjunto similar de cheques”.
Consevage parece ser víctima de un elaborado plan multiestatal para robar las identidades de las personas, presentar fraudulentamente programas de desempleo y luego enrutar el dinero a sus propias cuentas bancarias, interceptar cheques en papel o engañar a destinatarios desprevenidos para que los entreguen.
Según las autoridades estatales y federales, los perpetradores están atacando a la Asistencia de Desempleo Pandémico, que ofrece beneficios a las personas que normalmente no serían elegibles para el desempleo, pero que han tenido sus medios de vida afectados por el coronavirus.
Los funcionarios estatales de desempleo advirtieron por la primera vez sobre la esquema en un comunicado de prensa el 22 de mayo, pero dijeron que en ese momento, no habían detectado ninguna actividad en Pensilvania. Eso cambió durante el fin de semana festivo, dijo Jerry Oleksiak, secretario de trabajo, en una llamada con periodistas esta semana.
Oleksiak se negó a revelar cuántos pagos erróneos se emitieron, o la cantidad de dinero de desempleo enviado como parte del fraude.
Pero los nuevos números obtenidos por Spotlight PA muestran hasta qué punto los estafadores aparentemente pudieron engañar al estado en cuestión de días. Se estima que entre 53,000 y 58,000 personas han sido afectadas, según el representante Patrick Harkins (D., Erie), el miembro de mayor rango en el Comité de Trabajo e Industria de la Cámara, quien fue informado por el departamento de trabajo del estado.
“Es repugnante, aprovecharse de la población más vulnerable en este momento”, dijo Harkins.
La estafa es particularmente escandalosa debido a los principales obstáculos que tanta gente en Pensilvania ha enfrentado para presentar reclamos legítimos. Ha habido casi 2 millones de nuevas solicitudes de desempleo en el estado de Keystone desde el 15 de marzo, y 300,000 aún están esperando una respuesta, dijo Oleksiak. El departamento ha pagado $6.2 mil millones en beneficios de desempleo desde el 15 de marzo y realizó 330 nuevas contrataciones para manejar el aumento de las reclamaciones presentadas por la pandemia, él dijo.
La tasa de desempleo de Pensilvania en abril era del 15,1%, en comparación con el 5,8% solo un mes antes, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
Oleksiak dijo que los residentes de Pensilvania deben vigilar sus calificaciones crediticias y permanecer atentos a su información personal, ya que no pueden saber que su identidad fue robada. También advirtió que cobrar un cheque de desempleo que no solicitó es fraude y se requerirá el reembolso.
Oleksiak no hizo comentarios sobre quién estaba detrás de la estafa, pero dijo que no se violó el sistema estatal y que ninguno de los datos del estado se vio comprometido. Más bien, los estafadores aparentemente usan datos robados de otros sitios para que parezca que están presentando reclamos legítimos.
El Departamento del Tesoro del estado anunció el jueves que los pagos por la Asistencia de Desempleo Pandémico ya no se realizarán mediante depósito directo, sino que solo se emitirán mediante un cheque a la dirección del domicilio de los reclamantes en el archivo en respuesta a la estafa.
El departamento dijo que el cambio duraría hasta dos semanas, mientras que el Departamento de Trabajo e Industria trabaja para implementar nuevas salvaguardas para permitir la reanudación de los depósitos electrónicos.
Washington parece ser uno de los estados más afectados por la esquema. El Seattle Times informó que el fraude obligó al estado a suspender los pagos de desempleo por dos días, mientras que el Departamento de Seguridad de Empleo del estado analizó una oleada de reclamos de desempleo fraudulentos.
También hay evidencia de fraude de desempleo en Carolina del Norte Oklahoma, Wyoming, Massachusetts, Rhode Island y Florida, según un memorando del Servicio Secreto. El Servicio Secreto estima pérdidas en cientos de millones. Los bancos en todos los niveles (locales, cooperativas de crédito y bancos nacionales) han sido atacados.
El Servicio Secreto ha observado que una red de fraude nigeriano “bien organizada” “explota” la crisis de la COVID-19 para cometer fraude a gran escala en los programas estatales de desempleo, según el memorando visto por Spotlight PA. Se ha iniciado una investigación en curso para detener a los estafadores y recuperar el dinero perdido. El Servicio Secreto es una de las agencias involucradas en la investigación.
“Los delincuentes utilizarán información de identificación personal robada para presentar reclamos de desempleo estatales fraudulentos”, según un portavoz del Servicio Secreto. “Los ladrones luego utilizarán técnicas de ingeniería social para reclutar individuos desprevenidos para lavar fondos obtenidos ilícitamente con el fin de ocultar la identidad, la fuente y el destino”.
Los estafadores se aprovechan de los socorristas, empleados escolares y personal del gobierno, según el Servicio Secreto.
Consevage dijo que seis médicos de la UPMC recibieron por correo cheques de desempleo que no solicitaron. Un portavoz del sistema de salud dijo que “UPMC se ha dado cuenta de un número muy pequeño de empleados afectados” y está ofreciendo asistencia.
Y al menos un legislador fue atacado.
La representante Sheryl Delozier (R., Cumberland) tuiteó que recibió cheques de desempleo fraudulentos a nombre de ella por $7,000 a pesar de nunca solicitar el desempleo. Ella dijo que su oficina está recibiendo llamadas sobre casos similares, mientras que los solicitantes válidos aún esperan beneficios.
Consevage dijo que recibió un mensaje de voz unos días después de un número desconocido que le decía que no era una llamada de solicitud y que debía devolver la llamada y enviar el cheque por correo a una dirección determinada. Consevage dijo que eliminó el correo de voz de inmediato. Desde entonces se enteró de que los estafadores estaban tratando de enviar el cheque por transferencia electrónica a un pequeño banco en Attica, Ohio.
Mientras tanto, en medio de una pandemia global, él y miles de otros como él se quedan con la tarea adicional de sortear el robo de identidad y tratar con los departamentos de auditoría.
“Esto les está quitando el tiempo para llevar los cheques a las personas que realmente los necesitan, eso es lo triste”, dijo Consevage. “Las personas que realmente lo necesitan no lo obtienen y todo esto le costará a los estados cientos de millones de dólares”.
Kensington Voice es una de las más de 20 organizaciones de noticias que producen Broke in Philly, un proyecto colaborativo de reportaje sobre mobilidad económica. Lea más en brokeinphilly.org o sígalo en Twitter en @BrokeInPhilly.
Traductora: Solmaira Valerio / Editora: Gabriela Rivera / Diseñadora: Jillian Bauer-Reese